Los organismos durante su vida están sometidos a distintos
factores externos que pueden ser de tipo ambientales, biológicos o químicos.
Ante estos ataques los organismos deben reaccionar, adaptarse o perecer.
Uno de los ataques de
tipo más permanente es el embate de productos químicos, de las más variadas
fuentes, que a través de la vía oral o aérea, entran al organismo. Por vía
oral ingresan los nutrientes necesarios junto con otros, que no lo son. Entre
estos últimos, existen los que no son absorbidos y se excretan con facilidad.
Pero hay otros de origen más reciente, de síntesis artificial, productos tóxicos
de síntesis natural o en el caso de los humanos, fármacos, los llamados
xenobióticos.
¿Que hace el organismo frente a productos químicos que posiblemente tomará contacto una sola vez en su vida?
No sería razonable ni práctico para el organismo generar
enzimas, vías de degradación y excreción para cada molécula. El sistema más
eficiente involucraría un mecanismo general que se encargue de eliminar del
organismo la máxima cantidad de moléculas al mismo tiempo. El sistema inmune
tiene acción en una gran cantidad de casos, pero existe otro sistema de gran
funcionalidad y amplia acción, el sistema enzimático denominado Citocromos P450. Estas enzimas constituyen una
familia de isoformas de hemoproteínas enzimáticas que catalizan
el metabolismo oxidadivo de muchas sustancias , incluidos los fármacos.
En la actualidad el número de sustratos conocidos para estas enzimas sobrepasa
las mil sustancias.
Entre las funciones más importantes que realizan:
Funciones detoxificadoras, eliminando sustancias exógenas,
es decir, sustancias que no son sintetizadas en el propio organismo. Esto
se logra agregando grupos funcionales, hidrosolubles a compuestos de carácter
lipofílico. Entre éstos: drogas, sustancias carcinogénicas,
pesticidas, etc.
Funciones de metabolismo endógeno, es decir, la degradación de sustancias del propio
organismo. Como ejemplos de éstos: esteriodes, sales
biliares, vitaminas liposolubles (A y D), alcaloides endógenos, etc.
Involucrados en la síntesis de óxido
nítrico gaseoso simple, usado, entre otras funciones, como toxina anti-patógeno.
En algunos organismos sirve como mecanismo
de defensa ante el ataque de
alcaloides tóxicos de plantas y les aporta, por lo tanto, un alimento abundante
que no es apetecible por otros organismos.