Ernest Rutherford fue un importante físico y químico nació el 30 de agosto de 1871 en Spring Grove, Nueva Zelanda. Se graduó de Canterbury College y a la edad de 23 años recibió una Licenciatura en Artes y Ciencias, con una Maestría en Artes. Un año más tarde, fue enviado a la Universidad de Cambridge en Inglaterra, donde pasó 3 años como estudiante de investigación bajo la dirección de J. Thomson, uno de los principales científicos de la época.
En este artículo te contamos la biografía de Rutherford de forma resumida, ya que su historia daría para muchos artículos de tipo científico. En Rutherford se convirtió en profesor de física en la Universidad McGill de Canadá, y en 1907 regresó a Inglaterra para dirigir el Departamento de Física de la Universidad de Manchester. En 1919, Rutherford regresó a Cambridge, esta vez como director del Laboratorio Cavendish, y permaneció en este puesto hasta el final de su vida.
En cada uno de los tres campos de la ciencia en los que Rutherford participó - radiactividad, física atómica y nuclear - hizo descubrimientos fundamentales que sentaron las bases de la doctrina moderna de la radiactividad y de la teoría de la estructura del átomo.
En 1899, descubrió las radiaciones Alfa y Beta y un año después introdujo el concepto de vida media. En 1903, junto con F.Soddi, desarrolló la teoría de la desintegración radioactiva, que justificó experimentalmente, y estableció la ley de transformación de los elementos radioactivos. Se demostró que la radiación alfa es un flujo de partículas cargadas positivamente y luego se estableció la ley de dispersión de partículas alfa en los átomos de varios elementos (fórmula de Rutherford).
Estos experimentos le llevaron en 1911 a la creación de un nuevo modelo de la estructura del átomo - el planetario. Pronto Rutherford propuso la idea de la transformación artificial de los núcleos atómicos, que fue confirmada experimentalmente por primera vez en 1919.
Rutherford recibió el Premio Nobel de Química (1908) por su investigación sobre la transformación de elementos y la química de sustancias radiactivas, miembro de muchas academias de ciencias y sociedades científicas, miembro de la Royal Society de Londres y su presidente en 1925-1930.
Ernest estableció una gran escuela de físicos entre sus estudiantes O.Gun, G.Moseley, J.Chervik, D.Heveshi. Estudió con los famosos físicos soviéticos P. Kapitsa, J. Hariton y otros. Recibió la Orden del Mérito, las medallas de Rumford y Copley, en 1931 se convirtió en una pluma de Inglaterra, recibiendo el título de Lord Nelson.
Es considerado como el mejor físico experimental del siglo XX. Es una figura central en el conocimiento de la radiactividad, así como un científico que inició la física nuclear. Además de su gran importancia teórica, sus descubrimientos han sido ampliamente utilizados: armas nucleares, centrales nucleares, investigación radiactiva, etc.
Falleció en Cambridge el 19 de octubre de 1937, pocos años antes del descubrimiento de la fisión del uranio por los físicos alemanes O. Ghann y L. Meitner. Fue enterrado en la Abadía de Westminster cerca de las tumbas de I. Newton y Ch. Este tipo de biografías breves son interesantes a la hora de conocer las prinicpales contribuciones al mundo científico.