Qu'est-ce que la magnitude d'un séisme?

    Maintenant que vous venez de déterminer l'épicentre du séisme, il est intéressant de connaître la force de ce séisme et de le comparer aux autres séismes.

    Il existe plusieurs méthode pour évaluer la force d'un séisme: en estimant le coût des dommages, en estimant les tremblement du sol...Ces méthodes de détermination sont très subjectives car elles ne dépendent pas que de l'énergie libérée par le tremblement de terre. La nature des sols intervient ainsi que la densité de population de la région affectée car pour un même séisme les dommages seront plus faibles dans une région peu habitée. Les tremblements de terre les plus meurtriés ne sont pas toujours les plus forts.

    Afin de comparer efficacement les séismes il a fallu trouver une grandeur intrinsèque au séisme, indépendante du lieu d'observation. Cette grandeur, la magnitude fut introduite en 1935 par l'américain Charles Francis Richter. Une nouvelle échelle a donc été crée: l'échelle de Richter. La magnitude d'un tremblement de terre est une estimation de l'énergie libérée lors de la rupture de la faille. La magnitude de Richter d'un tremblement de terre est un nombre: environ 3 pour un tremblement de terre suffisament fort pour être ressenti par la population et environ 8 pour les plus forts. L'echelle de Richter n'a pas de limite. La magnitude peut même être négative. Le sismographe le plus sensible peut enregistré une magnitude de -2 qui correspond à la secousse que vous créez lorsque vous posez le pied par terre. Il faut savoir aussi que lorsque l'amplitude du mouvement varie d'un facteur 10, la magnitude de Richter varie d'une unité.

    La détermination de cette magnitude Richter se fait à l'aide des mesures faites sur les sismogrammes. Deux mesures sont nécessaires: l'intervalle de temps entre l'arrivée des ondes S et P ainsi que l'amplitude maximale de l'onde enregistrée. Le schéma ci-dessous vous montre comment mesurer l'amplitude maximale de l'onde. Vous pourrez remarquer que ce sont les ondes S qui ont l'amplitude la plus élevée.