La clasificación más fundamental de los elementos químicos es en metales y no metales. Los metales se caracterizan por las siguientes propiedades químicas: apariencia brillante, capacidad para cambiar de forma sin reomperse (sirven para formar alambres o pueden laminarse para formar capas delgadas) y una excelente conductividad del calor y la electricidad. Los no metales se caracterizan por carecer de estas propiedades fisicas aunque hay algunas excepciones (por ejemplo, el iodo solido es brillante; el grafito, una forma del carbono, es un excelente conductor de la electricidad; y el diamante, otra forma del carbono, es un excelente conductor del calor). Sin embargo son las diferencias quimicas entre los metales y los no metales lo que interesa de momento: los metales tienden a perder electrones para formar iones positivos y los no metales tienden a ganar electrones para formar iones negativos. Cuando un metal reacciona con un no metal, suele producirse transferencia de uno o mas electrones del primero al segundo.

La mayoria de los elementos se clasifican como metales. Los metales se encuentran del lado izquierdo y al centro de la tabla periodica. Los no metales, que son relativamente pocos, se encuentran el extremo superior derecho de dicha tabla. Algunos elementos tienen comportamiento metalico y no metalico y se clasifican como metaloides y semimetales.

Es importante comprender que un elemento no siempre se comporta exactamente como los metales simplemente por estar clasificado como metal. Por ejemplo, algunos metales pierden uno o mas electrones con mucha mayor facilidad que otros. En particular, el cesio sede su electron mas externo. De hecho en los metales alcalinos la facilidad de perder electrones varia como sigue:

Cs > Rb > K > Na > Li

Pierde un electron Tiene mayor probabilidad

con mayor facilidad de perder un electron

Observese que al ascender por el grupo hay mas probabilidad de que los metales pierdan un electron. Esto resulta logico porque al ascender por el grupo el electron que se pierde se encuentra, en promedio, cada vez mas lejos del nucleo. Es decir, el electron 6s que pierde el Cs esta mucho mas lejos de la atraccion positiva del nucleo, y por tanto es mas facil de suprimir que el electron 2s que es necesario eliminar en el atomo de litio.

Se observa la misma tendencia en los metales del grup 2: la probabilidad de perder un electron es mayor en los metales que se encuentran mas abajo del grupo.

Los no metales tambien tienen propiedades variables, al igual que los metales. En general los elementos que atraen electrones de los metales con mayor eficacia se encuentran en el extrmo superior derecho de la tabla periodica.

Como regla general se puede decir que los metales de mayor actividad química se encuentran en la region inferior izquierda de la tabla periodica, mientras que los no metales de mayor actividad quimica se encuentran en la region superior derecha de la misma. Las propiedades de los semimetales o metaloides como es logico, son intermedias con respecto a las de los metales y no metales.

Los metales alcalinos constituyen el primer grupo de elementos, es decir, el que viene inmediatamente despues de los gases nobles. Se conocen bien los cinco primeros de la serie (litio,sodio,potasio, rubidio y cesio). Del sexto, llamado francio, que fue descubierto en 1939, se tiene menos información, pero se sabe que es radiactivo.

Los compuestos de los metales alcalinos son isomorfos, lo mismo que los compuestos salinos del amonio. Este radical presenta grandes analogias con los metales de este grupo.

Estos metales, cuyos atomos poseen un solo electron en la capa externa, son monovalentes. Dada su estructura atomica, ceden facilmente el electron de valencia y pasan al estado ionico. Esto explica el caracter electropositivo que poseen, asi como otras propiedades.

Se conocen con el nombre de metales alcalinotérreos los seis elementos que forman el grupo IIA del sisitema periodico: berilio,magnesio,calcio,estroncio,bario y radio. Son divalentes y se les llama alcalinoterreos a causa del aspecto terreo de sus oxidos. Como el nombre indica, manifiestan propiedades intermedias entre los metales alcalinos y los terreos; el magnesio y, sobre todo, el berilio son los que mas se asemejan a estos. No existen en estado natural, por ser demasiado activos y, generalmente, se presentan formando silicatos, carbonatos, cloruros y sulfatos. Los metales son dificiles de obtener, por lo que su empleo es muy restringido.

Descomponen el agua en frio, dando un hidróxido basico y desprendiendo hidrógeno al mismo tiempo:

Ca + 2H2 --> Ca(OH)2 + H2

Los oxidos que forman son menos solubles en el agua que los alcalis. Los carbonatos y los fosfatos son insolubles. Los sulfatos son poco o nada solubles. En cambio, los cloruros, bromuros, yoduros y nitratos se disuelven fácilmente.

El fluor, el cloro, el bromo, el yodo y el astato, llamados metaloides halogenos, constituyen el grupo de los no metales monovalentes. Todos ellos son coloreados en estado gaseoso y, desde el punto de vista químico, presentan propiedades electronegativas muy acusadas, de donde se deriva la gran afinidad que tienen con el hidrógeno y los metales.

Los gases nobles, llamados tambien raros o inertes, entran, en escasa proporción, en la composición del aire atmosférico. Pertenecen a este grupo el helio, neon, argon, cripton, xenon y radon, que se caracterizan por su inactividad quimica.

Esta es una familia formada por los grupos IIIB, IVB, VB, VIB, VIIB, IB y IIB, entre los que se encuentran los elementos cobre, fierro, zinc, oro, plata, niquel y platino.

Las características de los metales de transición son muy variadas, algunos se encuentran en la naturaleza en forma de compuestos; otros se encuentran libres

Libro.- Fundamentos de Química

Autor.- Zumdahl

Editorial.- Mc Graw Hill

Pags.- 99,117 y 335-336

Libro.- Larousse Enciclopedia Cientifica

Autor.- Ramon Garcia-Pelayo y Gross

Editorial.- Larousse