ENERGIA

 

Según la mitología griega, el semidiós Prometeo nos regaló con el fuego. Luego aprendimos a manejar la energía producida por la madera, el carbón, el vapor y el petróleo... Pero la llama se esta apagando: ¿ que vamos a hacer ?

El hecho es irrebatible: Dentro de unos 100 años, la energía producida por los restos fósiles tendrá que buscar nuevas fuentes de sustento pues el fin de las reserves tocar a la puerta. Además, el impacto ambiental del petróleo ha puesto a la humanidad en riesgo de desaparecer debido al llamado Efecto Invernadero, un sobrecalentamiento planetario similar al que -se cree- acabo con los dinosaurios y otras formas de vida hace millones de años.

Los candidatos pare sustituir a los hidrocarburos ya est n aquí, pero todavía tendrán que sortear un buen numero de peros o de limitaciones técnicas y económicas.

 

La energía de Apolo

En la mitología grecorromana, Apolo era el Sol y príncipe de las musas. Para los habitantes del próximo siglo, nuestra estrella será además fuente indispensable y generosa de energía: Cada año la superficie de la tierra recibe del Sol 10 veces mas energía que la contenida en todas las reserves conocidas de carbón, petróleo, gas natural y uranio juntas. Esto equivale, según expertos, a 15 mil veces toda la energía que se necesita pare el consumo humano anualmente. De hecho, toda la energía del planeta procede del padre Sol, pero transformada en geotermal, biomasa, hidráulica, eólica e incluso en fósil. La diferencia es la manera de extraerla y aprovecharla sin acabar con el ambiente. Las alternativas son variadas y empiezan a ser utilizadas en muchas partes de mundo.

La capitación de energía solar directa pare utilizarla no es nueva, desde el siglo pasado se buscaron modos y maneras, pero no fue sino hasta los años setenta del nuestro que mereció mayor atención debido a la crisis energética de entonces. Las perspectivas siguen apuntando hacia ese problema:

Se necesitan desarrollar tecnologías pare el máximo aprovechamiento de la energía que recibimos del sol pues para el año 2025 la demanda mundial de combustibles habrá aumentado un 30 % con respecto a la actual, y lo mismo pasa con la electricidad que aumenta en un ­265 por ciento .

El Sol podría pare ese momento proveer el 60 por ciento de la electricidad y el 40

 

 

 

del combustible necesario... Si hacemos el cambio inevitable de infraestructuras, modos

de vida y principal mente en nuestras conciencias.

 

Cosecha de combustibles

Biomasa. Esa es la cuestión. El concepto es un poco desconocido, pero en el mundo entero se investiga como a partir de desechos agrícolas o industriales (como el aserrín, por ejemplo) se puede generar energía. De hecho, esto ya se hace se queman residuos para producir vapor que mueva turbinas. Pero el precio en contaminación es alto (aunque no igual al de los hidrocarburos).

William Hoagland, ingeniero químico del Massachusetts Instituto de Tecnología (MIT), en interesante articulo sobre el tema, invoca otro de los interesantes caminos -mucho mas efectivos- que la tecnología en biomasa empieza transitar: El progreso en ingeniería de la combustión y biotecnologia ha hecho económico convertir material vegetal en combustibles líquidos o gaseosos. Productos silvicolas, 'cosechas de energía', residuos agrícolas y otros desperdicios pueden ser gasificados y usados pare sintetizar metanol". Los etanoles son resultado de la fermentación de azúcares de la caña, varias clases de granos o de la madera. "Estos alcoholes están siendo ahora mezclados con la gasolina para

mejorar la eficiencia de la combustión en los motores de automóvil y reducir las dañinas emisiones que ‚esta produce. Pero el etanol puede ser ‚el mismo un excelente combustible como lo han demostrado unos investigadores en Brasil. Para el año 2000 puede ser un buen competidor de la gasolina. En el futuro, plantaciones de biomasa pueden ser ' cultivadas' en zonas muy degradadas de los países en desarrollo.

Las cosechas de energía también podrían permitir un mejor manejo de la tierra y mayores beneficios. Pero todavía hacer falta mucha investigación para conseguir altas y consistentes cosechas en climas diversos"

 

El poder de Eolo y las conveniencias del calor

Para continuar con la mitología, Eolo es el dueño de los vientos , según griegos y romanos. Y a el apelaremos en las décadas venideras para que su fuerza mueva el mundo del tercer milenio.

Y aunque a pesar de que solo el 0.25 de la energía solar se convierte en viento, Hoagland estima que el consumo electrico de los EE.UU. podría cubrirse con el potencial oleico de las Dakotas y también señala que en Dinamarca y California mas de 17 mil turbinas trabajan ya en la producción de electricidad. "El viento suministra cerca del 1 por ciento de la electricidad de California actualmente". Buen comienzo.

 

 

La mayor limitación de la energía eólica es su intermitencia (nadie es perfecto). Si el viento representara mas de un 25 por ciento de la energía, cualquier eventualidad podría significar un desastre Solo encontrando mejores formas de almacenaje energético podría aumentar su disponibilidad

 

Para atrapar al Astro Rey En 1839 un físico frances observó por vez primera que la luz solar se puede convertir directamente en electricidad mediante el efecto fotovoltaico: cuando los fotones llegan a un instrumento fotovoltaico, hecho comúnmente de silicón, expulsan a los electrones de su órbita estable ~ los lanzan a vagabundear por todo el material. E1 voltaje se puede generar usando conexiones semiconductoras. Otra vez,William Hoagland, quien trabaja para el estadounidense Laboratorio Nacional para las Energías Renovables, es esclarecedor: "Un método para producir silicón cristalino

extremadamente puro pare celdas fotovoltaicas de gran voltaje y eficiencia se desarrolló en los cuarenta. Y probó ser un gran avance en la industria.

En 1958, celdas fotovoltaicas fueron usadas por primera vez en el programa espacial americano en el satélite U. S. Vanguard 1..."

Hay un problema, sin embargo, que detiene el uso generalizado de las celdas fotovoltaicas: su alto precio.

Y también existen dos modos que en el futuro pueden resolver la coyuntura: inventar, fabricar o desarrollar materiales baratos pare las celdas o concentrar mediante lentes o reflectores la luz solar en pequeñas y caras reas cubiertas por celdas solares.

Pero un problema que tendrán que resolver los expertos en energía solar (en cualquiera de sus manifestaciones) es el del almacenamiento pues la luz, las mareas y el viento varían de un año a otro, de una estación a otra y aun de un día a otro. Así fluctúa la de-

manda también. Por lo que tendrán que acoplar ritmos. ¿Como? Diseñando almacenes de energía. Algunas perspectivas señalan que aplicar la electricidad que estas energías alternativas producir al agua y desdoblarla en oxigeno e hidrógeno pare aprovechar este ultimo como combustible perfectamente almacenable es una idea con futuro. Pero las

tecnologías pare convertir la luz solar en hidrogeno de manera directa todavía están en sus comienzos.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Fusión: un polémico fuego eterno

¿Lo habrá n imaginado alguna vez? ¿Se sorprenderían de ver el horizonte de posibilidades que abrieron? ¿Es la solución definitiva a nuestros problemas energéticos? Todo esto viene a cuento respecto de todos los hombres que se dedicaron a estudiar el átomo: de Demócrito -que as¡ lo bautizó- a Bohr) de Thompson a Einstein -quien dio la clave energía = masa- .

La historia de la fisión fusión es un capitulo quizás el mas importante- de esa saga. Enrico Fermi logró la primera fisión fisión de tomos en la Universidad de Chicago hace mas de 50 años. Luego vinieron la bomba, los reactores, las centrales y el horror de Chernobyl.

Algo que parecía glorioso ha terminado por ser polémico y muy contaminante, casi un infierno porque la tan ansiada energía eterna y segura se esfume ante la pregunta: ¿ cómo producirla si se necesita muchísima energía y sofisticados artilugios , Stellerators, y Tokamaks y un prolongado etc‚que requieren millones de dólares?

O ante esta otra no menos importante: ¿Que‚ hacer con los residuos radiactivos?

Pero aunque las voces criticas se han alzado pare pedir que los recursos dedicados a la investigación nuclear vayan al estudio de energías mas asequibles tecnológicamente, en varios puntos del planeta se han establecido centros que en los próximos años se dedican a buscar la fusión perfecta que nos entregue la fuente de energía eterna. Un par de ellos, y hoy de los mas avanzados, son el Tokamak Fusión Test Rector (TFIR) de la

Universidad de Princenton y el Reactor Thermonuclear Experimental Internacional (ITER), un esfuerzo multinacional que incluye a Japón, los EE.UU. y la Unión Europea.

El futuro de esta manera de obtener energía plantea mas preguntas que proporciona respuestas. Algunos apóstoles de la era atómica piensan que la nueva antorcha de Prometeo vendrá de la fusión ¿Será?

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 



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