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La calidad es un concepto que ha ido evolucionando en su significado a lo largo de la historia. Con anterioridad a los tiempos recientes, en que se ha desarrollado profundamente este concepto, fueron desarrollados algunos conceptos que pueden considerarse como la "prehistoria" de la calidad y su gestión. Así, por ejemplo, durante la Revolución Francesa (1.794) se crea un Taller Nacional de Calibres cuyo objetivo era lograr la standarización de las municiones para su uso en diferentes tipos de fusiles, donde ya se aplicaron conceptos de inspección y control de fabricación. A lo largo de la historia, actividades como ésta contribuyeron a la aparición de la idea moderna de calidad, tal como se conoce en la actualidad.

Se puede establecer la aparición del concepto moderno de la calidad en torno a los años 20, en EE.UU., impulsada por grandes compañías como Ford Motor Company, American Telephone & Telegraph, Western Electric, etc., que comienzan a implantar el criterio de calidad de diversas formas.

En esta etapa (1.920) Ronald Fisher comienza a aplicar el Diseño Estadístico de Experimentos ( DEE ), aplicado a la mejora de la productividad de algunos cultivos. También se desarrolla en este periodo el Control Estadístico de la Calidad (SPC) en manos del considerado padre de la calidad: Walter A. Shewhart.

La segunda guerra mundial (1939-1945) constituyó el detonante fundamental para un notable desarrollo del Control Estadístico de Procesos (SPC), así como del interés general por todos los temas relacionados con la calidad. Durante esta época, importantes maestros de la calidad como Walter E. Deming o Joseph M. Juran participan y desarrollan el programa de gestión de la calidad. Durante el conflicto se avanza de forma considerable en los diferentes aspectos de calidad.

También en esta época, Armand V. Feigenbaum comienza a desarrollar un concepto nuevo: el control de la calidad total. En él se incluye una gestión de la calidad más extensa que abarca todas las áreas de la empresa y que persigue la satisfacción plena de los clientes. Se puede considerar como el origen de lo que hoy se denomina la Gestión de la Calidad Total ( GCT ).

Una vez concluida la guerra, se produce un trasvase de ideas y conceptos hacia Japón. Los Japoneses aprenden las técnicas de Control Estadístico de Proceso adoptándolas de forma rápida, en principio como mera inspección, estableciendo tolerancias de calidad en los productos, para pasar, en una segunda fase, a controlar el proceso evitando los fallos en el producto final. A ello contribuyó una serie de conferencias y seminarios que fueron impartidos en Japón sobre esta temática por los maestros Deming y Juran.

Coincidiendo con el auge de la calidad en Japón, la industria americana sufrió una caída apreciable a comienzos de los años 50. La causa principal fue el exceso de confianza, lo que provocó un estancamiento de la evolución. Se abandonaron las técnicas de calidad debido a la falta de competidores cualificados y sólo se puso interés en producir y vender bienes para abastecer al mercado mundial. Este fenómeno coincide con un aumento paulatino de las prestaciones, fiabilidad y calidad de los productos Japoneses, más preocupados por la mejora continua y por una constante evolución, alentados por las ideas que les inculcó Deming y Juran. Con este panorama, Japón aprovecha el encasillamiento americano, para lanzarse a su conquista.

Será durante los 80 cuando la calidad experimenta una evolución en la industria americana, pasando a considerarse como un elemento estratégico fundamental. Philip B. Crosby introdujo el programa de mejora tratando de concienciar a las empresas para que centrarán sus esfuerzos en la necesidad de obtener calidad. El objetivo consistía en suprimir gran parte de las inspecciones haciendo las cosas bien desde el principio, es decir "a la primera".

El concepto de calidad evoluciona hacia la Gestión de la Calidad Total, como nueva filosofía. La calidad se considera como algo global, presente en todos los departamentos de la empresa, liderada por la alta dirección y con la participación e involucración de todos los recursos humanos. Esta nueva filosofía engloba e integra técnicas que se venían practicando, como el Control Estadístico de Procesos o el Diseño Estadístico de Experimentos, con otras herramientas de más reciente incorporación como el Análisis Modal de Fallo y sus efectos, o el moderno Despliegue Funcional de la Calidad. Éstas, y otras técnicas, se emplean de forma integrada y complementaria en la planificación, optimización y control de la calidad de productos y servicios.

Los grandes "gurús" de la calidad
La evolución histórica de la gestión de la calidad ha estado jalonada de desarrollos de sistemas de gestión , herramientas y técnicas, impulsadas por grandes personajes (gurús) que han sido, por ello, determinantes en el importante avance que todo ello ha supuesto. Destacaremos especialmente los que siguen:

Walter A. Shewhart: Considerado como el padre del Control Estadístico de Procesos (SPC). Fue el primero en realizar estudios sistemáticos sobre la calidad, desarrollando métodos estadísticos. Empezó a implantar en la Bell Telephone Company el Control Estadístico de Procesos en el año 1.924. Consiguió reducir el porcentaje de defectos en la empresa. Describe su teoría en el libro Economic Control of Quality of Manufactured Products.

W. Edwards Deming: Discípulo de Shewhart y consultor eminente, nace en 1.900 en Wyoming ( EE.UU. ). Profundo conocedor de la estadística. En 1.950 la unión de ingenieros y científicos Japoneses le invitan a preparar una serie de conferencias sobre el uso de la estadística en el control y mejora de la calidad. Deming les inculcó sus ideas, calando tan hondo, que en su homenaje se estableció en Japón el premio Deming, Deming Prize, en el año 1.951. Ignorado en su propio país hasta que, en 1980, durante un documental televisivo realizado por Lloyd Dobyns titulado: Si Japón puede, ¿ por qué no podemos nosotros?, se hace referencia a las ideas del Dr.Deming. Fue conocido por sus 10 puntos para la competitividad de la empresa y por el ciclo Deming , que establece una espiral de acciones para la mejora continua: planificación, realización, comprobación y actuación .

Joseph M. Juran: Nacido en Rumania en 1.904, contemporáneo de Deming, se trasladó a vivir a EE.UU. en 1.912. En el año 1.954 visita Japón como consultor, realizando, al igual que Deming, conferencias y seminarios. Conocido por desarrollar la trilogía de la calidad: planificación, control y mejora de la calidad. En 1.945 Juran ya trata de inculcar en la Western Electric un nuevo enfoque de la calidad que persigue una mentalización de las personas, de todos los miembros, más allá de la simple inspección.

Armand V. Feigenbaum : Trabajó en la General Electric de Nueva York donde desarrolla, en los años 40, el concepto de la calidad total ampliando el concepto de gestión de la calidad, a los ya existentes desde el punto de vista técnico y estadístico. Se puede considerar el precursor de la moderna Gestión de la Calidad Total. Publicó diversos artículos, así como diversos libros expresando sus ideas: El Control de la Calidad Total, 1.951 y Control de la calidad total: ingeniería y gestión, en 1.961; en los que promulgaba la participación de todos los estamentos y departamentos de la organización en busca de la calidad en todas las actividades, para, de esta forma, alcanzar la máxima satisfacción de los clientes.
Kaoru Ishikawa: Experto y pionero en el control de calidad en Japón, es conocido por el desarrollo de los círculos de calidad en el año 1.960. Considera la calidad como la principal característica para obtener el éxito a largo plazo. Trabajó como profesor en la universidad de Tokio y fue miembro de la Unión de Científicos e Ingenieros Japoneses. Creador en 1.943 del diagrama que lleva su nombre - Diagrama de Ishikawa - también llamado "de espina de pez" o diagrama de causa-efecto , considerado como una de las siete herramientas básicas de la calidad. Obtuvo el Deming prize por las teorías sobre control de calidad.

Philip B. Crosby: En los años sesenta lanza el concepto de cero defectos, aplicándolo en la ITT, donde estuvo 14 años de director de calidad, logrando reducir gran cantidad de inspecciones. Propone un programa de 14 puntos para la gestión de la calidad. Preocupado por la prevención de la calidad, la mejora continua, y por los costes de la ausencia de calidad. En 1.962, cuando era director de producción de la empresa Martin Company, que fabricaba los misiles Pershing, comienza a ofrecer incentivos a los trabajadores si se reducían los defectos.

En 1.980 introduce el programa de mejora de la calidad.

A continuación, y en página aparte, adjuntamos un esquema con las características más importantes relacionadas con el concepto de calidad y su gestión, de acuerdo con los principios del TQM, y, por tanto, tal como se entiende en la actualidad.

Las diferentes metodologías de gestión y mejora y las herramientas y técnicas desarrolladas a lo largo de la evolución histórica descrita, se pueden observar igualmente en el esquema de bloques. En él, la implantación de tales herramientas o técnicas se aplica en orden inverso al que se han desarrollado, por la razón de que cada nueva técnica se implanta en un momento del tiempo anterior a la precedente (p.e. las técnicas para el diseño de productos se aplican antes de las que pretenden controlar el proceso, aunque éstas se desarrollaron anteriormente).

Ref. CUATRECASAS,L. Gestión integral de la Calidad. Implantación, Control y Certificación.Gestión 2000. Barcelona.1999