Aunque suene irreal, la Universidad de Calgary, en Canadá, iniciará el dictado de clases sobre cómo funcionan los virus informáticos y cómo desarrollarlos.

Desde el auge de Internet, los virus informáticos han sido uno de los principales problemas con los que nos encontramos mientras navegamos o consultamos nuestro correo electrónico. Pueden llegar a nosotros por email, o en una página web, o mientras chateamos con nuestros amigos o compartimos archivos, y realizar todo tipo de acción en nuestras computadoras si nos infectan.

Las compañías sufren pérdidas económicas ocasionadas principalmente por el tiempo que deben dedicar a mantener sus equipos protegidos o a limpiar sus redes si un virus llega a infectarlos, y los gobiernos se dan cuenta de que una legislación global sobre el tema es necesaria.

Ante esta situación tan marcada, sorprende ver la decisión de una prestigiosa universidad canadiense como la de Calgary, que a partir del próximo otoño boreal incluirá entre sus asignaturas un curso sobre virus de computadoras y software malicioso (Computer Viruses and Malware), en donde se enseñará cómo desarrollar virus, gusanos y troyanos.

Sí, leyeron bien... El Dr. John Aycock, impulsor de la idea, afirma que para combatir los virus es necesario conocer a fondo cómo funcionan (lo cual es cierto) y la mejor forma de hacerlo es aprendiendo a programarlos y pensando como quienes crean virus (lo cual no es tan cierto).

El curso comenzará a dictarse este mismo año, a partir del otoño en Canadá, y ya comenzó a ser promocionado por la Universidad en su sitio de Internet. Es la primera vez que se enseñará a crear a virus informáticos en un instituto educativo oficial, y la iniciativa ya comienza a levantar polvareda.

Sophos, una empresa antivirus británica publicó una opinión sobre este tema en su último boletín, sorprendidos de lo que consideran una actitud irresponsable por parte de la Universidad, comparando el curso con que se enseñara a robar automóviles a quienes algún día quieran convertirse en policías.

Hoy en día no es complicado aprender a programar un virus si se tienen ciertos conocimientos, dado que Internet está lleno de lugares donde encontrar kits de creación de gusanos o virus, y de códigos fuentes de programas maliciosos de todo tipo, pero el hecho de que se cree un curso donde se enseñe claramente, con apoyo de profesores, es una novedad absoluta y presenta varios interrogantes.

Por ejemplo, ¿qué harán los alumnos con dicho conocimiento? ¿realmente lo aplicarán para el estudio de los virus y mejorar la seguridad o aprovecharán para hacer alguna broma de último año y diseminar un gusano en la red de la universidad, que potencialmente pueda salir a Internet? Y si eso sucediera, ¿quién sería responsable de los problemas y pérdidas económicas que un potencial gusano pudiera causar: la Universidad de Calgary o sus alumnos?

Otro tema: habiendo legislaciones que prohiben la difusión de virus informáticos, como el Computer Act de Gran Bretaña o las leyes estadounidenses, ¿qué harán esos gobiernos ante esta iniciativa?

Además, y otra pregunta sin respuesta es si la Universidad de Calgary está haciendo esto porque realmente cree que ayudará en el aprendizaje de temas de seguridad informática a sus alumnos o para atraer nuevas inscripciones en sus cursos, con fines netamente comerciales.

Algo cuestionable es el razonamiento presentado por las autoridades de la Universidad a la hora de justificar el lanzamiento de este curso. Según sus propias palabras, tomadas de la nota de prensa publicada en su sitio de Internet, la idea es estudiar los virus informáticos de la misma manera que los biológicos, pero los investigadores no suelen crear virus biológicos para estudiarlos, sino que observan su composición y su comportamiento.

En los laboratorios antivirus se hace lo mismo: se decompila el virus, se analiza el código fuente generado y muchas veces se lo observa en ambientes de prueba para notar sus acciones y las modificaciones que puede hacer al sistema. Ese es el método común que se utiliza en las principales compañías antivirus para el estudio de los virus, y aunque se pueden crear virus de prueba para evaluar las capacidades que un especimen pudiera tener, no es la práctica más común.

Tampoco debemos ser completamente paranoicos y creer que el curso de la Universidad de Calgary será un cultivo de virus, pero a veces las buenas intenciones, o al menos las que parecen serlo, pueden tener nefastas consecuencias. Resta esperar si el curso realmente se llevará a cabo, o si ahora que ha sido anunciado las presiones de gobiernos y compañías harán que sea suspendido, y recién podremos evaluar si lo que nos preocupa ahora tenía justificación o el hecho de que se dicte un curso con contenidos que enseñen a crear un virus informático no es sólo más que otra curiosidad de este más que extraño mundo en el que vivimos.