A origem dessa saudação militar é remota à Idade Média, inicialmente como sinal de respeito usado apenas pelos reis. Ao se apresentarem diante de seu soberano antes de uma batalha, os cavaleiros, vestindo armaduras, eram obrigados a usar a ponta dos dedos da mão direita para erguer a viseira do elmo, o capacete medieval: assim teria surgido o gesto.

Ele era também um sinal de paz, pois demonstrava que a mão usada para manejar a espada estava vazia; e, enquanto mantinha a mão no elmo, o cavaleiro ficava impedido de sacar a arma, evitando reações hostis.

Com o tempo, o costume espalhou-se entre os membros de um mesmo exercito: a mão levada à testa passou a representar, então, um cumprimento amigável - e servia também como uma espécie de senha, pois tinha muitas variações para confundir os inimigos. Os militares franceses, por exemplo, até hoje cumprimentam-se com a palma da mão voltada para a frente - já os brasileiros batem continência à moda prussiana, com a palma da mão para baixo.