A origem da escrita se perde na história e o sistema utilizado hoje pela maioria dos países ocidentais é resultado de inúmeras metamorfose ao longo do tempo. Tudo indica que sua versão mais antiga surgiu na Fenícia (atual Líbano), entre os anos 1.400 e 1.000 a.C. Esse abecedário ancestral teria se inspirado nos hieroglíficos, a escrita egípcia em que as idéias eram representadas por desenhos, mas que, possivelmente, usava também sinais para sílabas. Os fenícios, porém, dispensaram os ícones hieroglíficos, preservando os símbolos apenas para os sons, uma importante inovação adotada, em seguida, pelos gregos, cujo alfabeto empregava sinais parecidos na mesma ordem. No século VIII a.C., esse sistema foi assimilado e ligeiramente modificado pelos etruscos, povo que vivia no norte da Itália - e logo emprestado pelos vizinhos romanos, que praticamente definiram as letras como são usadas hoje.