A lenda do cavalo de Tróia (em inglês "Trojan horse") diz que um grande cavalo de madeira foi presenteado pelos gregos aos troianos, como sinal de que estavam desistindo da guerra. Mas, o cavalo escondia no seu interior um grupo de soldados gregos, que esperaram a noite e abriram os portões da cidade de Tróia para o exército grego que a invadiu e dominou.

Assim, um trojan é um programa que oculta o seu objetivo sob uma camuflagem de outro programa útil ou inofensivo. É um programa que diz que faz uma coisa (que pode fazer ou não) mas também faz outra, sendo que essa segunda ação pode danificar seriamente ocomputador.

Diferenças principais entre trojan horses e vírus

# Não possuem instruções para auto-replicação
# São programas autônomos, ou seja, não necessitam infectar outras entidades (programas, setores de boot) para serem executados
# Em geral, são ativados por diversos tipos de gatilho como: pelo próprio usuário (executando ou abrindo um trojan no PC), sequências lógicas de eventos (bombas lógicas) ou por uma data ou período de tempo (bombas de tempo).
# Não existe uma preocupação de auto-preservação, não objetivam a própria disseminação como os vírus.
# Como não são feitos para se replicar, costumam permanecer indefinidamente no PC ou se auto-destruir junto com os dados que visa apagar ou corromper.
A sua propagação acontece especialmente por meio canais de distribuição (como Internet e BBSs), onde são colocados e oferecidos como programas úteis. São assim, voluntariamente copiados por usuários incautos, enganados quanto aos reais efeitos do programa. Entretanto, inicialmente, os trojans horses não se replicavam, mas em janeiro de 1999 surgiu um trojan com capacidade de auto-distribuição, o happy99.
Como os trojans não se limitam às características dos vírus são potencialmente mais perigosos. Assim, arquivos exe desconhecidos ou de origem duvidosa, mesmo que passem pelo antivírus, só podem ser executados com cautela, de preferência em computadores devidamente "back-upeados" e, se possível, em um computador "cobaia", cujo disco rígido não possua nada indispensável (leia mais sobre isso, clicando aqui).

Atualmente há uma grande preocupação com trojans, pois vários backdoors também são cavalos de Tróia.

Procedimentos gerais de prevenção anti-vírus e outros programas maliciosos

Há um conjunto de procedimentos gerais de prevenção contra vírus e outros programas maliciosos que sempre devem ser realizados (em qualquer computador, especialmente nos conectados à Internet). Leia mais sobre esse assunto, clicando aqui.

Essas medidas podem ser resumidas assim:

1. Jamais executar um programa ou abrir um arquivo sem antes executar o antivírus sobre a pasta que o contenha.

2. Atualizar o seu antivírus constantemente (todas as semanas e até diariamente as empresas distribuem cópias gratuitas dos arquivos que atualizam a lista dos novos vírus e vacinas).

3. Desativar a opção de executar documentos diretamente do programa de correio eletrônico.

4. Jamais executar programas que não tenham sido obtidos de fontes absolutamente confiáveis.

Fonte: http://www.cultura.ufpa.br/dicas/vir-tro.htm