Freigelassener des Augustus, aus Thrakien stammend. Phaedrus verfasste in der Nachfolge des Griechen Äsop (Aesopus, grch.: Aísopos) Fabeln, in denen er moralische, gesellschaftliche und politische Kritik äußert. Letzteres trug ihm unter der Regentschaft des Kaisers Tiberius die Feindschaft des Prätorianerpräfekten L. Aelius Seianus ein, der einen Verleumdungsprozess gegen ihn führte (und gewann).
Phaedrus' Fabeln, die in jambischen Senaren geschrieben sind, waren in Prosafassungen im Mittelalter weit verbreitet und beeinflussten so die europäische Literatur nachhaltig (La Fontaine, Lessing u.a.).