Reportaje al doctor Spencer Wells: especialista en gen�tica de poblaciones
Wells, de 33 a�os, recorri� los 5 continentes siguiendo las huellas gen�ticas de
las primeras migraciones que poblaron el planeta
Tom� miles de muestras de sangre de abor�genes
Su estudio traza una l�nea de descendencia de 2000 generaciones
Esta se remonta 60.000 a�os atr�s, a los hombres que salieron de Africa
Cuesta creer que los casi 6000 millones de personas que actualmente se
encuentran diseminadas por todos los continentes sean los descendientes directos
de tan s�lo 10.000 individuos que hace 60.000 a�os viv�an recluidos en Africa.
M�s incre�ble a�n suena el hecho de que la poblaci�n nativa de Am�rica descienda
de un grupo de tan s�lo 10 o 20 personas que se anim� a cruzar el estrecho de
Bering poco antes del final de la era glacial.
Quien recientemente logr� armar el rompecabezas de las migraciones que
permitieron al hombre poblar el planeta es Spencer Wells. Este bi�logo molecular
de tan s�lo 33 a�os, egresado de las universidades de Stanford y Oxford,
recorri� durante un a�o el globo en busca de poblaciones ind�genas remotas, como
los bosquimanos del Kalahari o los chukchis de Siberia, que a�n hoy conservan en
su sangre las huellas de esa traves�a.
En di�logo telef�nico con LA NACION, desde alg�n lugar de la India, Wells
describi� las caminos recorridos por el hombre primitivo desde su partida de
Africa hace 60.000 a�os.
-�Que lo llev� a realizar esta investigaci�n tan ambiciosa?
-Como cient�fico, mi trabajo se centra en el estudio de la diversidad humana: si
bien en su superficie los hombres se ven distintos, a m� lo que siempre me ha
interesado es buscar el origen com�n, tema de estudio donde se conjuga mi
inter�s por la historia, por la biolog�a y por la evoluci�n del hombre.
-�C�mo puede el estudio de la gen�tica aportar conocimiento sobre las
migraciones humanas?
-Lo que nosotros estudiamos es la genealog�a, y lo hicimos a partir de los seres
que viven hoy en d�a. Para eso extrajimos miles de muestras de sangre de
personas de todo el mundo, y luego buscamos en ellas marcadores gen�ticos que
pudieran servir como "se�ales en tr�nsito" que nos remontaran a genomas
anteriores.
Los primeros marcadores que utilizamos eran ciertos cambios en el ADN. Por lo
general, el genoma que se transmite a trav�s de distintas generaciones es en
gran medida inmutable. Aun as�, es posible detectar algunos errores que son muy
poco frecuentes; estos cambios o mutaciones se heredan, lo que nos permite
establecer una l�nea de descendencia de abuelos, padres e hijos.
-�En qu� parte del genoma centraron el an�lisis?
-Nos dimos cuenta de que los cambios m�s importantes eran los que aparec�an en
el cromosoma Y (que lo transmite el padre a su hijo var�n); �stos eran los que
revelaban una gran cantidad de informaci�n, que nos llev� a trazar una l�nea de
descendencia del hombre. Los datos que recabamos a trav�s de su estudio tambi�n
nos permitieron establecer un mapa que ilustra c�mo el hombre pobl� todo el
planeta.
-�Y c�mo fue ese viaje?
Registros de una traves�a
Fueron 40.000 a�os, aproximadamente, los que transcurrieron desde que el hombre
primitivo sali� de Africa y lleg� a Am�rica, luego de haber poblado Asia, Europa
y Ocean�a. Al doctor Spencer Wells, seguir el rastro gen�tico dejado por las
primeras migraciones humanas le llev� tan s�lo un a�o.
Su viaje a trav�s de desiertos, oc�anos y tundras fue registrado por las c�maras
de National Geographic Channel. El documental resultante -titulado "La traves�a
del hombre"- ser� emitido por esa se�al el domingo 15 de diciembre (2002), a las
22.
Un segundo registro de esta aventura, esta vez en papel, fue publicado a fines
de octubre por la editorial brit�nica Penguin, con el t�tulo "The Journey of Man
- A Genetic Odyssey".
-El hombre primitivo parti� de Africa en dos oleadas. La primera comenz� entre
50 mil y 60 mil a�os atr�s, y recorri� la costa sur de Asia para llegar
finalmente al norte de Australia. Este viaje fue motivado por una intensa sequ�a
que azotaba al continente africano, como resultado del per�odo glacial, que
concentr� el agua en los polos. Los animales lo abandonaron buscando agua y
pasturas; y los cazadores los siguieron.
La segunda salida se produjo hace 45.000 a�os. Esos hombres partieron a lo que
hoy es Medio Oriente; un grupo sigui� luego hasta India, mientras que otro lleg�
hasta China. Diez mil a�os despu�s, de Asia central partieron grupos de viajeros
hacia Europa, atravesando cubiertas de hielo habitadas por mamuts y bisontes;
tambi�n de Asia central habr�an de partir, 15.000 a�os m�s tarde, hacia Siberia.
Finalmente, hace 20 mil o 15 mil a�os atr�s, un grupo de 10 a 20 personas que
habitaban el Artico logr� cruzar al continente americano, a trav�s del estrecho
de Bering. A medida que la era glacial retroced�a y los casquetes polares se
derret�an, aumentaba el nivel del mar, aislando a los pobladores americanos, que
comenzaron a desplazarse hacia el Sur.
-�El hombre primitivo que sali� de Africa era un Homo sapiens o alcanz� este
estadio evolutivo a lo largo del viaje?
-Ya hab�a completado en Africa la evoluci�n que dio como resultado el Homo
sapiens.
-�Cu�les fueron los cambios que experiment� a lo largo del viaje?
-Nuestros ancestros africanos eran hombres altos, flacos, ten�an la piel oscura
y el pelo enrulado, como los que uno puede encontrar hoy en pa�ses como Namibia.
A medida que se desplazaban hacia el Norte, la exposici�n al sol cada vez era
menor, por lo que la piel se aclar� para poder sintetizar la vitamina D a partir
de una menor cantidad de rayos ultravioletas. Aquellos que partieron a Siberia,
por ejemplo, debieron minimizar su superficie corporal para evitar la p�rdida de
calor, en un intento por adaptarse al fr�o extremo; por eso, desarrollaron
troncos robustos, dedos regordetes y piernas y brazos m�s cortos.
Por otro lado, entre aquellos que llegaron a Australia o, m�s tarde, a Am�rica,
la subida del nivel del mar como resultado del fin de la era glacial les cerr�
el contacto con el continente asi�tico; ese aislamiento los llev� a desarrollar
rasgos distintivos de los de sus antepasados. Algo similar ocurri� con aquellos
que se desplazaron a China, que quedaron atrapados entre monta�as al Norte y
oc�anos al Sur, sin contacto con el resto de Asia.
-�Su cronolog�a de las migraciones surge s�lo del estudio gen�tico de sus
descendientes?
-Es resultado de la combinaci�n de nuestros hallazgos con otro cuerpo de
evidencia arqueol�gica y climatol�gica previa, que nos brinda el contexto para
emprender mejor el estudio de los marcadores gen�ticos.
-�C�mo afecta esta idea del origen com�n al concepto de raza?
-En mi opini�n, el t�rmino raza no tiene ning�n significado. En vez de hablar de
razas deber�as referirnos a parentescos, pues todos tenemos un ancestro
africano. Es posible establecer una l�nea de aproximadamente 2000 generaciones
desde ese ancestro hasta el hombre de hoy; obviamente, es posible encontrar
diferencias, pero para referirnos a ellas el concepto de raza resulta trivial.
Por Sebasti�n A. R�os De la Redacci�n de LA NACION, 24 de noviembre de 2002.
Confirman las primeras migraciones humanas
Nuevas dataciones de un importante sitio arqueol�gico australiano descartaron
una seria objeci�n a la teor�a que afirma que los humanos modernos abandonaron
Africa hace alrededor de 50.000 a�os.
El lago Mungo, en el sur de Australia, contiene restos de un hombre adulto en un
entierro ritual com�n entre humanos primitivos. La tumba es testimonio del
notable viaje emprendido por las primeras personas que dejaron el Africa
ancestral.
Pero planteaba un problema. En 1998 se cre�a que dichos restos ten�an 62.000
a�os de antig�edad, y era dif�cil conciliar esa antig�edad con el hecho de que
los humanos no habr�an llegado a Europa hasta hace alrededor de 42.000 a�os.
Tambi�n desafiaba la visi�n de algunos arque�logos y genetistas que sosten�an
que los humanos modernos adquirieron la habilidad para emigrar de Africa s�lo
hace 50.000 a�os.
Un nuevo an�lisis del sitio arqueol�gico le asigna ahora unos 42.000 a�os. Rocas
cercanas, que parecen ser artefactos humanos, se encuentran en una capa de
sedimento de entre 46.000 y 50.000 a�os, seg�n un trabajo publicado en la
edici�n de hoy de Nature por James M. Bowler, de la Universidad de Melbourne.
Esta revisi�n implica que los restos del lago Mungo respaldan, en lugar de
contradecir, la teor�a de que un cambio ocurrido hace s�lo 50.000 a�os dio a las
sociedades humanas capacidad para viajar y explotar nuevos ambientes.
De todos modos, el viaje de Africa a Australia parece haber sido bastante
r�pido. Los detalles de esta migraci�n �pica siguen siendo un misterio, porque
a�n no se hall� ning�n sitio intermedio. Algunos expertos creen que la gente que
dej� Africa sab�a pescar y andar en bote, y que habr�a seguido las costas de
India y el sur de Asia. El final del viaje debe de haber sido por v�a mar�tima
porque, aunque el nivel de las aguas era mucho menor en la era glacial, hab�a
todav�a unos 75 km de mar abierto entre el punto m�s cercano de Asia del Sur y
Australia.
Fuentes: The New York Times y La Naci�n
