Debe ser votado por dos tercios de los cardenales reunidos en la Capilla Sixtina.
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Pasarán entre quince y veinte días antes de que los cardenales electores entren en procesión a la Capilla Sixtina, cantando el Veni Creator para elegir al 265°, Sumo Pontífice del catolicismo.

Un nuevo cónclave deliberará y votará en secreto en la capilla con frescos de Miguel Angel, hasta que el nombre del sucesor de Juan Pablo II sea indicado por una mayoría de por lo menos dos tercios de los cardenales.

Casi todos los papas de este siglo emitieron disposiciones que actualizaron el mecanismo de la elección papal y Juan Pablo II fue uno de ellos.

Fue en 1271 cuando nació el término cónclave, que quiere decir "con llave". Ese año, durante meses no se ponían de acuerdo los 18 cardenales reunidos en Viterbo. En medio de tumultos populares, los príncipes de la Iglesia fueron encerrados en el palacio y puestos a pan y agua. Como las diferencias persistían, el pueblo quitó el techo del palacio obligando a los aterrorizados cardenales a elegir, finalmente, al archidiácono italiano Tebaldo Visconti como Gregorio X.

Desde entonces, el aislamiento y el secreto presiden las votaciones, que deben ser inspiradas por el Espíritu Santo. Hasta octubre de 1978, cuando fue elegido Juan Pablo II, el área del cónclave comprendía la Capilla Sixtina y el Palacio Apostólico vaticano.

Karol Wojtyla, que soportó los dos cónclaves de setiembre-octubre de 1978, ordenó construir 120 departamentos en la Casa de Santa Marta, un pensionado que dentro de los muros vaticanos aloja a funcionarios de la Santa Sede y a obispos de visita.

Los departamentos fueron inaugurados poco después de que en 1996 Juan Pablo II anunció con la Constitución Apostólica Universi Domini Gregis las nuevas reglas del cónclave.

Ahora los cardenales serán trasladados desde la Casa de Santa Marta a la Capilla Sixtina en ómnibus especiales, en los que el chofer estará rigurosamente aislado tras un vidrio blindado.

Otra novedad es que entre los "conclavistas" habrá técnicos que vigilarán que no haya ninguna clase de microespías, grabadores u otros ingenios electrónicos que puedan violar el riguroso secreto del cónclave. Se tendrá especial cuidado en impedir cualquier posibilidad de que ingresen teléfonos celulares, cámaras y minitelevisores.

Tras la muerte del Papa se ha iniciado el período de la sede vacante, en el que el cardenal camerlengo, el español Eduardo Martínez Somalo, será el encargado de coordinar los asuntos ordinarios de la Iglesia.

Otro prelado importante es el decano del Sacro Colegio, el cardenal africano Bernardin Gantin. Pero nadie puede tomar ninguna decisión que afecte las prerrogativas del próximo Papa.

Iniciado el cónclave, los cardenales votarán dos veces por la mañana y dos por la tarde, introduciendo en la urna la papeleta con el nombre del elegido. Tras cada votación serán reunidas las boletas y quemadas en una estufa especial, agregándole material que indicará con un color el resultado a los que están esperando fuera. La fumata (humareda) será negra hasta que un humo blanco anuncie la elección.

Si después del tercer día ningún candidato ha logrado el mínimo de dos tercios, la Constitución del papa establece una pausa de veinticuatro horas, que será dedicada "a la oración, al coloquio entre los votantes y a una breve exhortación espiritual".

Si se producen otras siete votaciones inútiles, se hará otra pausa de un día. Tras otras siete votaciones negativas los cardenales deberán decidir un nuevo procedimiento: o la elección del Papa por mayoría absoluta o un ballottage entre los dos más votados.

El último acto del cónclave es la pregunta hecha al elegido por tres cardenales: "¿Aceptas tu elección a Sumo Pontífice?". A la respuesta afirmativa seguirá otro interrogante: "¿Cómo quieres ser llamado?".

El sucesor de Juan Pablo II, tras ser congratulado por los cardenales, irá hasta una habitación vecina donde lo esperan tres hábitos papales (pequeño, mediano y grande) y se vestirá con el que mejor caiga a su medida. Poco después saldrá al balcón de la Basílica luego de que un cardenal anuncie al pueblo de fieles: ¡Habemus papam! y presente al nuevo obispo de Roma a la multitud reunida en la gigantesca plaza.
Clarin, 4 de abril de 2005