"Desde este colosal barco..."

Esa mañana del miércoles 10, el tren que lo llevó a Edgardo a Southampton lo dejó cerca del muelle. Caminó y muy pronto apareció mezclado entre la muchedumbre que Jack, en la película, atraviesa con desesperación a la hora de la zarpada. Edgardo, que hablaba perfecto inglés y que en Inglaterra se registraba como Edgar, presentó su boleto, subió y se maravilló como todos.

La segunda clase era mejor de lo que pensaba. No por el camarote doble con baño compartido que le había tocado y que no lo sorprendió sino por todas las instalaciones, la biblioteca, el comedor, el salón para fumar, la peluquería: parecía primera. Pero la primera clase tenía todo repetido y mucho más lujoso y Edgardo lo comprobó enseguida, cuando los de segunda fueron autorizados, por única vez, a hacer un tour a las zonas vedadas de primera, que sólo volvería a ver cuatro días más tarde, durante el epílogo del naufragio.

Cuando navegaba hacia Cherbourg, primera escala, a Edgardo se le ocurrió comprar en la peluquería (que ofrecía pisapapeles, platos de pared y otros recuerdos) una postal del barco para enviársela a la estancia de San Ambrosio a su hermano Wilfred. La escribió en el salón de lectura y, por fin, la despachó desde Queenstown, Irlanda, el último puerto antes de cruzar el océano.

Esa postal, que hoy se conserva en manos del riocuartense Roberto Pasoli, nieto de Wilfred Andrew, dice: "Desde este colosal barco tengo el placer de saludarte. Hoy llegaré a Irlanda, donde pasaré unas pocas horas. Yo lo estreno en su primer viaje a este ... (no se entiende en el original)". Firmado: Edgardo.

Wilfred, como Josey, recibió la correspondencia un mes después.

La vida a bordo era tranquila para Edgardo y una buena parte la consumían las cuatro comidas diarias con sus sobremesas. El comedor de segunda tenía mesas de ocho personas y a Edgardo le había tocado sentarse con Edwina Celia Troutt, a quien todos llamaban Winnie, una jovial maestra británica de 27 años, y con Jacob Milling, un empresario danés. Los diálogos eran animados, aunque Edgardo no era el más conversador.

La casualidad de que le tocara compartir la mesa con Winnie, sin embargo, contribuiría muchos años después a reconstruir sus horas en el Titanic: Winnie Troutt sobrevivió y fue una voz fundamental para los historiadores. Algunos de sus testimonios hasta pueden ser reconocidos en el guión de la película de Cameron.

Reverso de la postal enviada por Edgardo su hermano Wilfred, en la estancia de San Ambrosio. La escribió en el salón de lectura y, por fin, la despachó desde Queenstown, Irlanda, el último puerto antes de cruzar el océano.

Edgardo salió al pasillo y se encontró con Winnie. Juntos le preguntaron a un tripulante por qué se había detenido el barco.

-Fue sólo un iceberg -les contestó.

Era una noche estrellada y afuera todo parecía tranquilo. El mar estaba calmo.

Con el correr del tiempo las especulaciones se multiplicaron. El agua inundaba los compartimientos inferiores. Pero muchos se seguían negando siquiera a admitir la hipótesis de un peligro importante. Y entre esos muchos, además del capitán del buque, estaba Edgardo.

Cuenta Lynch en su magnífico libro que Winnie Troutt vio a un tripulante gritando que todos los pasajeros debían ponerse los salvavidas y subir a la cubierta alta "por precaución" y que luego podrían volver a los camarotes.

Algunos pasajeros hacían bromas sobre las órdenes. Winnie se topó entonces con Milling y con Edgardo. Sobre ese instante, Lynch reproduce un diálogo elocuente: -¿Qué está pasando, señorita Troutt? -preguntó Milling-. ¿Qué significa todo esto? -Una despedida muy triste para todos -respondió la muchacha emocionada-. El barco se hunde.

-Imposible -se rió Edgardo. Milling notó lo alterada que estaba y le tomó las manos.

Edgardo y Winnie se movían juntos por el barco, que a esa altura ya era un caos. Y en la segunda hora -la última- todo se agravó, sin tregua.

Morir o vivir

En un primer momento Winnie había perdido las esperanzas de salvarse. Ella entendió que muchas parejas se estaban separando para no verse nunca más y no le parecía justo que se salvara una mujer sola.

Winnie era una mujer especial, con una fuerte personalidad. El naufragio le dejó grandes trastornos emocionales y durante casi 40 años no habló del tema. Pero después se convirtió en una celebridad, en buena medida como sobreviviente del Titanic. Se casó tres veces, pasó casi toda su vida en California, y murió en 1984, cinco meses después de cumplir cien años y un año antes de que el Titanic fuera hallado.

Edgardo era diez años menor. Había entre ellos una relación de compañerismo cimentada a partir de Southampton -donde ambos tomaron el Titanic por no poder abordar el Oceanic- en la intensa convivencia de la vida a bordo. Con Winnie, Edgardo ejercitó por última vez la cortesía.

Entre los hermanos, los sobrinos y los sobrinos nietos de Edgardo siempre se dijo que él le cedió su salvavidas a ella y que después se arrojó al agua. Su cuerpo nunca fue hallado.

Winnie confirmó la versión familiar cuando comenzó a hablar en público sobre la tragedia. Dijo que el pasajero argentino tenía colocado ya su chaleco salvavidas y viéndola a ella desesperada, se lo cedió para después arrojarse al mar.

Sin menospreciar el gesto de Edgardo, es necesario advertir que en el Titanic el chaleco salvavidas era una condición necesaria pero no suficiente para sobrevivir.

En todo caso, ella se salvó por una razón increíble: cuando estaba decidida a morir en el barco, un hombre que tampoco quería pelear para salvarse le puso un bebé en sus brazos. Eso le habilitó, tanto en sentido moral como práctico, una posición en un bote. El bote número 13.

Tampoco todos los que consiguieron lugar en ese bote soportaron el tremendo frío y el estrés del naufragio, un macabro espectáculo de explosiones, gritos y muertes -entre ellas la de Edgardo- que esas personas observaron desde una distancia de aproximadamente dos kilómetros. Winnie soportó la situación con el bebé en sus brazos. Al día siguiente se lo entregó a la madre en el Carpathia, el buque que los rescató. El bebé se llamaba Essid Thomas y sólo vivió hasta los 20 años: falleció en 1932, de gripe.

La verdad

Al principio, los Andrew se tuvieron que conformar con la mera mención del nombre de Edgardo entre las víctimas. Nada más sabían. Pero en Estados Unidos, Alfredo buscó el contacto con los sobrevivientes. Y después de mucho tiempo consiguió comunicarse con una mujer que aseguraba haber conocido al pasajero argentino. Era Winnie.

Los descendientes de Edgardo aseguran que Winnie le escribió a Alfredo una carta en la que le contaba todo. Pero esa carta nunca apareció. Hasta ahora.

Si Edgardo hubiera sobrevivido al naufragio más célebre de la historia y hubiera disfrutado de una salud férrea hoy tendría un año menos que Juan Filloy, el gran escritor riocuartense por adopción, que el 1ø de agosto cumplirá 104 años.

Pero a Edgardo Andrew la decisión de no esperar a una mujer, el ímpetu trotamundos, la huelga de carboneros, la arrogancia inglesa y el destino se le combinaron cuando tenía apenas 17 años y lo hicieron parte de su propia premonición.

Por Pablo Mendelevich, colaboraron Matilde Sánchez y Eva Marabotto. Clarin, domingo 8 de febrero de 1998