En los tiempos del Nuevo Testamento, la cultura griega era la predominante en la región oriental del Imperio Romano. El desarrollo primigenio de la Iglesia, comenzaría en esta región oriental con la actividad misionera del Apóstol San Pablo sobre la civilización helénica.

            El Emperador Constantino, inició un proceso que culminaría con la adopción del cristianismo como Religión del Estado por parte del Emperador Teodosio hacia fines del siglo IV. Constantino, también trasladó la capital del Imperio desde Roma a la pequeña ciudad de Bizancio en el año 330, años mas tarde fue renombrada como Constantinopla, o la Nueva Roma.

            A consecuencia del nuevo estatus de Constantinopla como capital imperial, su Iglesia, creció en importancia. El canon 3 del 1er Concilio de Constantinopla - año 381- declaró que el obispo de esta ciudad “tendría primacía de honor, después del obispo de Roma, puesto que Constantinopla es la Nueva Roma”; de este modo, esa Sede quedaba en un rango superior que los antiguos Patriarcados de Alejandría y Antioquía. En el controvertido Canon 28 del Concilio de Calcedonia - año 451 – reconoció una gran expansión de las fronteras del Patriarcado Constantinopolitano y un consecuente aumento de su autoridad sobre los obispos de las diócesis situadas “entre los bárbaros”, lo cual fue varias veces, como refiriéndose a cualquier área fuera de los límites del Imperio Bizantino; de todos modos, por alrededor de mil años, el Patriarca de Constantinopla, presidió sobre la Iglesia del Imperio Romano Oriental, y su notable actividad misionera, atrajo a la fe cristiana (en su forma bizantina) a muchos pueblos situados mas allá de las fronteras septentrionales del Imperio. La Catedral de Santa Sofía, fue por siglos, el centro de la vida religiosa del Mundo Cristiano Oriental; luego de la caída del Imperio Bizantino en 1453, fue convertida en la hoy conocida mezquita de Estambul.

            El cisma entre las Sedes de Roma y Constantinopla fue de un desarrollo muy paulatino, y  abarcó un largo período de tiempo que culminó en el año 1054, con la mutua excomunión entre el Patriarca Miguel Cerulario y el cardenal Humberto (legado Papal), pese a esto, el común de la gente dentro del Imperio no tuvo una real conciencia de la ruptura, sino hasta después del año 1204, cuando las tropas latinas saquearon Constantinopla durante la IV cruzada.

            Como consecuencia del cisma, Constantinopla, comenzó a asumir su primacía entre las Iglesias de tradición bizantina.

            La ciudad de Constantinopla cayó en manos del Imperio Otomano en el año 1453, y si bien los turcos tomaron muchas medidas restrictivas hacia los cristianos, de algún modo, ellos incrementaron la autoridad del Patriarca, ya que lo convirtieron en un líder civil y religioso de la multi-étnica  comunidad ortodoxa dentro del vasto Imperio Otomano, permitiéndole retener su posición como el primero entre los Patriarcas ortodoxos. Esta nueva situación política, le dio una mayor autoridad sobre los Patriarcados griegos de Alejandría, Antioquía y Jerusalén, los cuales habían caído también bajo el yugo turco.

El Patriarca Genadios I y el Sultán Mohamed II

-Caída de Constantinopla 1453-

            Si bien esta situación político-religiosa dentro del Imperio Otomano promovió la autoridad civil de Constantinopla, el Patriarcado pagó un precio bastante alto por ello, cuando en el año 1821, los griegos se alzaron contra el dominio turco, y el Sultán responsabilizó al Patriarca Gregorios V, y lo colgó en la puerta de la residencia patriarcal, dos Metropolitas y doce obispos  correrían la misma suerte.

            En 1832, se estableció un estado griego independiente, erigiéndose una Iglesia Autocéfala en 1833. Después de la I Guerra Mundial hubo un gran intercambio de población entre Grecia y Turquía, dónde los primeros se desembarazaron de muchos residentes musulmanes, y los segundos de sus minorías greco-ortodoxas. En la década del 50 del siglo XX, hubo nuevas revueltas anti griegas en Estambul, que precipitaron otro éxodo de pobladores griegos desde Turquía. En nuestros días muy pocos griegos permanecen en la ciudad.

            El Patriarcado de Constantinopla incluye, actualmente, a unos 4000 o 5000 residentes griegos que aún permanecen en Turquía, así como algunas partes del territorio de Grecia como ser: el Monte Athos, la Semi-Autónoma Iglesia de Creta, y otras islas.

            Hasta hace unos años, hubo una importante escuela de teología en la isla de Halki, cerca de Estambul, pero fue clausurada por orden del gobierno turco durante el año 1971. La reapertura de este Colegio es una de las prioridades mas alta del actual Patriarca.

            El Patriarcado administra algunas academias de Teología en Grecia, como ser: una escuela dentro del monasterio de San Juan el teólogo, en la isla de Patmos; el Instituto Patriarcal de Estudios Patrísticos de Tesalónica; y la Academia Ortodoxa de Creta.  A esto le debemos sumar que, para el año 1993, el Santo Sínodo del Patriarcado Ecuménico designó al Instituto Ortodoxo Patriarcal Athenágoras de California, como Instituto Patriarcal Oficial; y que a fines de 1997 hizo lo mismo con el Centro Ortodoxo de Chambesy, Suiza, cercana a la ciudad de Ginebra.

            La República Monástica del Monte Athos, pese a estar localizada en territorio griego, está bajo la jurisdicción del Patriarcado de Constantinopla. La Constitución griega reconoce la autonomía administrativa de los monasterios y también al gobernador civil de la península, el cual es nombrado por el gobierno griego, aunque no interfiere en su vida interna.

            La suerte del Monte Athos ha variado bastante en los años recientes, ya que si observamos nos encontraríamos que en 1913 había 6.345 monjes en la Santa Montaña, mientras que en 1980 había tan solo unos 1.190; sin embargo, un reciente flujo de monjes jóvenes han llegado a este lugar, elevando nuevamente el número a alrededor de unos 1.300 en 1995.

            A mediados de la década de los 60 del siglo XX, un fuerte movimiento hacia estilos de vida más cenobíticos tuvo lugar en el interior de muchos monasterios, hasta culminar en 1992, con la adopción del cenobitismo por parte del Monasterio Pantocrator.

            El Monte Athos posee un gran carácter multi-étnico, con muchos monjes provenientes de países eslavos, así como también de gran cantidad de latinos de origen rumano, o de georgianos y griegos.

            La caída del Comunismo en Europa Oriental, posibilitó el regreso de gran cantidad de monjes de origen eslavo al Monte Athos, sin embargo, algunos dicen tener ciertas evidencias de que el gobierno griego ha tratado de limitar el número de monjes “no griegos” en dichos monasterios.

            En Diciembre de 1989, el Patriarcado inauguró una nueva sede administrativa en el Phanar (una sección de Estambul), reemplazando al edificio original del siglo XVII que había sido dañado por el fuego en 1941. La tardanza en levantar un nuevo edificio se debió a que las autoridades turcas recién otorgaron el permiso para construir el nuevo edificio en 1987. Haciendo uso del nuevo edificio, y del otro complejo sin uso de la Isla de Halki, el Patriarcado recientemente patrocinó importantes eventos eclesiales.

            El Patriarca Bartolomé I, trajo un nuevo vigor al rol de su Iglesia dentro de la ortodoxia, y aún mas allá. Este Patriarca, también  organizó reuniones en el Phanar de todos los obispos del Patriarcado Ecuménico sobre una base de cierta regularidad. En Marzo de 1992, convocó también a las cabezas de todas las Iglesias Autocéfalas en Estambul, y la siguiente vez, en Septiembre de 1995, los reunió en la isla de Patmos. 

            El Patriarca Ecuménico dirigió su palabra en Abril de 1994 en la sede del Parlamento Europeo, en Estrasburgo, también visitó los territorios de la mayoría de las Iglesias Ortodoxas Autocéfalas, así como también al propio Papa Juan Pablo II en el Vaticano durante un viaje realizado en Junio de 1995, meses mas tarde, visitó al Arzobispo de Canterbury en Inglaterra, y al Concilio Mundial de Iglesias en la ciudad italiana de Génova.

            Por iniciativa Patriarcal, una oficina ortodoxa fue abierta en la Sede de la Comunidad Europea en Bruselas el día 10 de Enero de 1995. El Patriarca Bartolomé, también se convirtió en los últimos tiempos en un férreo defensor de medidas a favor del Medio Ambiente.

            No obstante, la situación de la Comunidad griega en Turquía sigue siendo algo precaria, hecho que quedó al descubierto frente a algunos hechos ocurridos no hace tanto tiempo, como la profanación de un cementerio griego en Estambul y el incendio de un escenario en un colegio griego. El Sr. Konrad Raiser, secretario general del Concilio Mundial de Iglesias, escribió al primer ministro de Turquía, Tansu Ciller, el 4 de Noviembre de 1993, expresando su preocupación por ciertas restricciones a los derechos fundamentales de la minoría griega del país. El secretario Raiser apuntó al crecimiento de la animosidad pública hacia los griegos residentes en Turquía y al deficiente nivel educativo en las escuelas encargadas de educar a esta minoría, por lo tanto, exhortó al gobierno turco a proteger a la minoritaria comunidad bizantina de la intolerancia religiosa, garantizando a si mismo, el derecho a mantener su propia lengua y cultura, evitando usar a esta sufrida comunidad, como rehén en sus disputas internacionales, además se solicito también una muestra de buena voluntad del gobierno de Turquía a fin de permitir la reapertura de la Escuela Teológica de la isla de Halki. Lamentablemente, pese a las denuncias y peticiones, los problemas continuaron: tres bombas fueron colocadas en el Complejo Patriarcal durante el mes de Mayo de 1994, tiempo mas tarde, en Septiembre de 1996, fue arrojada una granada de mano la cual estalló sin causar víctimas; sin embargo, menos afortunado fue el atentado en la madrugada del 2 al 3 de Diciembre de 1997, cuando otra bomba estalló dentro de los terrenos del Patriarcado, hiriendo a un diácono y causando graves daños. En Enero de 1998, una Iglesia en el centro de la ciudad de Estambul fue saqueada e incendiada, asesinando para ello al infortunado portero del templo.

            Ante estas gravísimas circunstancias, el Patriarca Vartolomaios I, rechazó terminantemente la propuesta de mudar el Patriarcado a otra ciudad, tal como la ciudad de Tesalónica en Grecia. El Patriarca recordó que fuera de una breve interrupción en el siglo XIII (saqueo y ocupación de Constantinopla por parte de los cruzados), el Patriarcado jamás abandonó su sede. Por otra parte, trasladar el Patriarcado a Tesalónica, implicaría el riesgo de identificar al Patriarcado Ecuménico con la nacionalidad o el Estado Griego, en cambio permaneciendo en Estambul, una ciudad cosmopolita donde se cruzan varias culturas, permite al Patriarca mantenerse ajeno a rivalidades de corte nacionalistas dentro del mundo ortodoxo.

            Ciertamente, el Patriarca Vartolomaios, a menudo ha condenado el excesivo celo nacionalista el cual atenta, frecuentemente, contra la Unidad de las Iglesias Ortodoxas y la Paz en el Mundo; por esta razón, el Patriarca cree que la ubicación del Patriarcado dentro de un Estado secular, de mayoría musulmana, es beneficioso para la Iglesia Ortodoxa.

            El Patriarcado de Constantinopla es gobernado por el Santo Sínodo Permanente, el cual es presidido por el Patriarca Ecuménico. Este Sínodo está constituido por doce obispos Metropolitanos activos, cuyas diócesis se encuentran enclavadas dentro del territorio turco. No hay participación laical directa en la administración de este Patriarcado desde que el Concilio Mixto fuera abolido en 1923.

            Los ortodoxos griegos en la diáspora, forman parte del Patriarcado Ecuménico, así como también otras jurisdicciones adheridas de variados origen étnico (Iglesia Ortodoxa Ucraniana en los EEUU, Exarcado Ruso de Europa Occidental, etc).

            En 1996, el Santo Sínodo del Patriarcado Ecuménico, dividió la antigua diócesis de Norte y Sud América, en cuatro sedes Metropolitanas:

1-     América (EEUU).

2-     Toronto y todo Canadá. 

3-     Buenos Aires y Sud América.

4-     Panamá y América Central.

LOCALIZACIÓN: Turquía, Grecia, las Américas, Europa Occidental y Australia

CABEZA: Patriarca BARTOLOMÉ I

TÍTULO: Arzobispo de Constantinopla, Nueva Roma, y Patriarca Ecuménico

RESIDENCIA: Estambul (Constantinopla), Turquía

FIELES: 3.500.000 aprox.

Patriarca Ecuménico VARTOLOMAIOS I