MERCEDARIOS

        Mercedarios, denominación que reciben los miembros de la orden de Santa Maria de la Merced (u Orden de la Merced), así como, por extensión, la orden misma, cuyo nombre completo es Orden de la Santísima Virgen Maria de la Merced de la Redención de los Cautivos. Esta comunidad de la Iglesia Católica (fundada oficialmente el 10 de agosto de 1218 y confirmada por el Papa Gregorio IX en 1235), tuvo sus orígenes en una asociación creada en 1203 por San Pedro Nolasco con la ayuda de San Raimundo de Peñafort. Su objetivo era ayudar a los cristianos cautivos, a mantener su fe y lograr su liberación. Aunque en principio no había miembros sacerdotes dentro de la orden, a partir del siglo XIV se clericalizó.

        El rey de Aragón Jaime I el Conquistador les otorgó el hospital de Santa Eulalia e impuso a la orden la insignia de la Casa Real de Aragón, que es desde entonces su escudo distintivo, se extendieron por Europa, en especial por Francia e Italia, y a partir del segundo viaje de Cristóbal Colón, por las tierras de América. A partir del siglo XVIII cesaron su actividad con los cautivos de guerra, y centraron su campo de actuación en las cárceles.

        Su hábito blanco, como el de los cartujos, fue inmortalizado por el pintor español Francisco de Zurbarán. Existen varias ramas femeninas, siendo la mas reciente la Orden de las Misioneras Mercedarias de Bérriz, fundada en 1930.