Psicologia é o estudo científico do comportamento e da experiência dos seres humanos e dos animais: como se sentem e o que pensam em relação ao meio ao qual se adaptam.  A psicologia moderna dedicou-se a elaborar teorias que ajudam a conhecer e explicar o comportamento dos indivíduos, inclusive a predizer suas ações futuras, podendo intervir sobre elas.

Desenvolvimento científico

O campo que mais contribuiu para o desenvolvimento da psicologia científica foi a fisiologia. Um dos primeiros representantes da psicologia experimental foi o fisiólogo Wilhelm Wundt, que em 1879 fundou o primeiro laboratório de psicologia experimental. Da mesma forma, Emil Kraepelin estabeleceu as bases da classificação das doenças mentais. Mais conhecido, entretanto, é o trabalho de Sigmund Freud, que elaborou o método de investigação e tratamento denominado psicanálise.

Áreas de investigação

O estudo do funcionamento do cérebro e do sistema nervoso denomina-se "psicologia fisiológica". Os dois maiores sistemas de comunicação do organismo humano, o sistema nervoso e o circulatório, são essenciais no comportamento humano e são o ponto principal da maioria das investigações neste campo.
Outra área central de estudo é a aprendizagem. Grande parte da pesquisa desenvolve-se utilizando animais de laboratório. O enfoque comportamental ocupa-se de suas formas mais elementares, estabelecendo dois tipos de condicionamento: o condicionamento clássico, de Ivan Pavlov, e o instrumental ou operante de Skinner. Contudo, as pesquisas sobre a aprendizagem do ser humano são mais complexas do que as de um animal. Nas últimas décadas, a investigação psicológica demonstrou uma atenção crescente pelo papel da cognição, que insiste no papel da atenção, da memória, da percepção, dos modelos de reconhecimento e no uso da linguagem no processo de aprendizagem.
Muitos campos da psicologia teórica e aplicada empregam testes; outros, utilizam sistemas de medida. A avaliação psicológica ocupou-se com aspectos da personalidade, interesses e atitudes dos indivíduos e é empregada, também, em clínicas de psicoterapia.
A psicologia social compreende diversas teorias denominadas "do equilíbrio", que se preocupam em estudar as mudanças de atitudes dos indivíduos. Nesta área, a psicologia também trata, entre outros temas, do comportamento das massas e dos fenômenos grupais.
A psicopatologia é, talvez, a especialidade psicológica mais conhecida. Os sistemas de classificação dos distúrbios mentais foram se modificando com o maior conhecimento e a mudança de hábitos sociais. Os três grandes grupos são as psicoses, as neuroses e as desordens da personalidade.

Aplicações da Psicologia

A psicologia tem aplicação em problemas que surgem praticamente em todas as áreas da vida social. As três áreas principais da psicologia aplicada são: psicologia industrial, educativa e clínica.
Os psicólogos educativos trabalham com os problemas de aprendizagem e ensino, pesquisando novos métodos para tornar a aprendizagem escolar mais eficaz.
Os psicólogos clínicos trabalham em hospitais aplicando diferentes tipos de psicoterapia nas pessoas que precisam de ajuda psicológica. A terapia ocupacional, uma das últimas contribuições, está baseada nos princípios da aprendizagem e do condicionamento.

Tendências e Avanços

A psicologia, hoje, é um campo com uma crescente especialização, fruto da necessidade e das novas tendências. Os psicólogos infantis baseiam suas observações nas experiências de Jean Piaget. Os psicólogos interessados na linguagem e na comunicação aceitam a grande inovação feita pela teoria lingüística de Noam Chomsky. Os avanços no conhecimento do comportamento animal e a sociobiologia ajudaram a aumentar, de forma significativa, o interesse e as técnicas da investigação psicológica.
Outra fonte de mudanças na psicologia moderna vem dos avanços recentes da informática e da computação. De fato, o computador trouxe um novo enfoque para o planejamento do estudo das funções cognitivas assim como também tornou-se uma ferramenta importante para avaliar complexas teorias sobre estes processos.

Extraído da Enciclopédia Encarta