En 1507 Martín Lutero fue ordenado sacerdote, y en 1511 se doctoró en teología, título que le permitió ejercer la docencia. Entre octubre de 1510 y marzo de 1511 Lutero residió en Roma enviado por su orden, y a su vuelta fue requerido por la Universidad de Wittenberg, en la cual fue profesor de teología.

Nombrado vicario general de los agustinos en 1515, desempeñó el cargo por breve tiempo, puesto que prefirió dedicarse a la enseñanza, en especial tras serle asignada la cátedra de Escritura, que conservó hasta su muerte.

Ya desde muy joven Martín Lutero expresó su disconformidad con ciertas prácticas de la Iglesia que consideraba alejadas del espíritu de las Sagradas Escrituras, como los votos monásticos, la venta de indulgencias o la vigencia de la escolástica aristotélica. El primer paso hacia la reforma, sin embargo, lo constituyó la redacción de las Noventa y cinco tesis del castillo de Wittenberg, escritas en 1517 y que constituyeron un serio alegato contra la decadencia de la Iglesia y las políticas de sus dirigentes.

A su juicio, la Iglesia había de ser unión de una sola fe, en cuyo vértice debía reinar la figura de Jesucristo, desechando, en consecuencia, la función del Papa. Ello le valió una bula papal (Exsurge Domine, junio de 1520), a la que Martín Lutero respondió con el escrito Adversus execrabilem Antichristi bullam, en el cual no sólo no se retractó, sino que aprovechó para ahondar todavía más en sus críticas.Ello, así como la posterior quema en la plaza pública de Wittenberg de la bula papal, motivó su condena por parte del papa León X.

A finales de 1520 Lutero publicó la trilogía que sentaría las bases de la nueva Iglesia luterana, a partir de este momento ya claramente diferenciada de la romana. Integran dicha trilogía las siguientes obras: Manifiesto a la nobleza cristiana de Alemania, La cautividad babilónica de la Iglesia y La libertad del cristiano. En ellas propone la supresión del celibato eclesiástico, la reducción de los sacramentos a bautismo y eucaristía, la reforma del aparato eclesiástico y de los órganos de gobierno, la llamada justificación por la fe y la sustitución de la doctrina de la transustanciación por la de la consustanciación.

En 1521, Lutero fue convocado a la dieta de Worms por el emperador Carlos I, pero, lejos de retractarse, se alió con los príncipes imperiales y obtuvo la protección de Federico de Sajonia, en cuyo castillo de Wartburgo se encerró entre mayo de 1521 y marzo de 1522. Empleó dicho período en la traducción al alemán del Nuevo Testamento; la tarea de traductor lo mantuvo ocupado hasta 1534, fecha en que terminó de verter al alemán la Biblia entera.

En 1525, y a raíz de varias disputas teológicas con Erasmo de Rotterdam, Lutero publicó De la esclavitud del arbitrio, donde expresaba sus postulados acerca del libre albedrío. En ese mismo año de 1525 contrajo matrimonio con Katharina von Bora, con quien tuvo cinco hijos.

Poco antes, en 1524, había estallado la guerra de los campesinos, enfrentados a la aristocracia feudal. Si bien en un principio Lutero se puso de su parte, e incluso ejerció como portavoz de sus reivindicaciones, el giro virulento que tomaron los acontecimientos le impulsó a manifestar su oposición a los sublevados, contra quienes escribió Exhortación a la paz.

A partir de esta fecha, y tras su aprobación de la profesión de fe presentada por Melanchthon ante la dieta imperial en 1530, conocida como confesión de Augsburgo, Lutero dedicó el resto de su vida a la predicación y a la organización de la nueva Iglesia.

Obras de Martín Lutero:
Manifiesto a la nobleza cristiana de Alemania (An den Christlichen Adel Deutscher Nation, 1520)
La cautividad babilónica de la Iglesia (De captivitate Babylonica Ecclesiae, 1520)
La libertad del cristiano (Von der Freiheit eines Christenmenschen, 1520)
De la esclavitud del arbitrio (De servo arbitrio, 1525)
El gran Catecismo (Der grosse Catechismus, 1529)
El pequeño Catecismo (Der kleine Catechismus, 1529)
Epístola sobre el arte de traducir (Ein Sendbrief vom Dolmetschen, 1530)
Biblia (llamada «de Lutero», 1534)