Este último resultó el vencedor, tras los asesinatos de Británico (año 55), hermanastro del emperador, en quien Agripina pretendía apoyarse para arrebatar el poder a su hijo, y el de la propia Agripina, en el 59.

A partir de este momento Nerón fue apartándose de la influencia de Séneca y sus planteamientos prosenatoriales para derivar hacia un populismo autocrático parecido al de su tío Calígula. Nerón intentó gobernar apoyándose en la plebe urbana de Roma, y a ello obedece el que la visión que nos han dejado escritores senatoriales como Tácito o Suetonio sea muy desfavorable.

Otro elemento que ha hecho que la figura de Nerón se vea con tintes muy negativos fue la persecución a la que sometió a los cristianos, a los que utilizó como cabeza de turco al acusarlos de ser los autores del voraz incendio que arrasó Roma en el 64. La oposición al Senado y la necesidad de dinero para hacer frente a los numerosos gastos del aparato imperial, llevaron a Nerón a recurrir a la habitual política de condenas y confiscaciones contra grandes propietarios de la aristocracia romana acusados de delitos de lesa majestad, así como a devaluar la moneda.

Pronto aparecieron diversos complots para deshacerse de Nerón, como la de Pisón en el 65, que fracasó y fue seguida de una represión en la que murieron Petronio y Séneca. Todo esto hizo que Nerón se volviera cada vez más desconfiado y considerase como una amenaza a cualquiera que tuviese una mínima popularidad, y así no dudó en hacer ejecutar sin juicio a Corbulón, un exitoso general.

Esto causó profundo malestar en el ejército, que a la sazón luchaba en diversos frentes para sofocar una serie de revueltas populares en Britania y Palestina. En el 68 se sublevaron las legiones de la Galia al mando de Víndice y las de Hispania mandadas por Galba. La rebelión de los legionarios coincidió con una oleada de descontento en la misma Roma y Nerón, desesperado, se suicidó.