Tras lograr que el emperador de Oriente, Teodosio, le pagase un rescate de 700 libras de oro, Atila, que gobernaba un gran imperio que se extendía desde las estepas hasta Germania, se dirigió al oeste, empujando a muchas tribus germánicas a cruzar el limes del Rin.

Tras la muerte de su hermano (445), Atila gobernó en solitario e incrementó su agresividad: exigió un nuevo tributo a Constantinopla y luego invadió la Galia, pero fue derrotado por el general romano Aecio, aliado con los francos, los visigodos y los burgundios, en los Campos Cataláunicos. Tras reorganizar sus tropas, Atila invadió Italia (452), y marchó hacia Roma, pero fue disuadido de proseguir en su avance por el papa León.