A los ocho años de edad Trotski fue enviado a Odessa, donde permaneció hasta los dieciséis. Allí cursó estudios primarios y se alojó en casa de un pariente de su madre, un intelectual de tendencias liberales que le inculcó sus primeras ideas políticas.

En 1896 Trotski se trasladó a Nikolaiev para proseguir su educación, y entró en contacto con los círculos marxistas y las organizaciones de obreros. Detenido a raíz de esta primera actividad política en 1898 y deportado a Siberia, Trotski logró fugarse en 1902.

Recaló en Londres, ciudad donde Trotski coincidió con Lenin, y participó en los congresos de Bruselas (1902) y Londres (1903), en los que defendió las tesis mencheviques. Tras sendos congresos, sin embargo, abandonó a los mencheviques, aunque no se unió inmediatamente a los bolcheviques.

Trotski regresó a Rusia poco antes de la Revolución de 1905, en la cual participó, por lo que fue detenido de nuevo (1906) y deportado a Siberia (1907), de donde también consiguió escapar. Se trasladó a Viena, luego a Suiza y finalmente a Francia, país del que fue expulsado. Realizó un viaje a Nueva York, donde coincidió con el teórico bolchevique Nikolái Bujarin.

Tras su regreso a Rusia, en mayo de 1917, se le aceptó formalmente en el Partido Bolchevique, y más adelante, Trotski fue elegido miembro de su Comité Central. En noviembre del mismo año fue nombrado comisario de Asuntos Exteriores, cargo desde el cual discrepó con Lenin, quien a su vez había negociado en secreto con Alemania un tratado de paz.

Firmado éste, Trotski dimitió, y pasó a dirigir el Consejo Militar Revolucionario, desde el cual creó el Ejército Rojo y dirigió la victoria comunista en la guerra civil. Finalizada esta contienda en 1920, Trotski centró su atención en los aspectos económicos de la revolución, materia en la cual defendió un aligeramiento de la centralización (comunismo de guerra) y la planificación de la NEP (Nueva Política Económica).

Ello le granjeó la enemistad de Stalin, quien en 1925 lo destituyó de todos sus cargos y lo expulsó del Politburó. Obligado a exiliarse, Trotski emigró a Francia (1933-1935), a Noruega (1935-1936) y finalmente a México (1936-1940), donde fue asesinado por el español Ramón Mercader, un agente de Stalin.