De educación católica, John Fitgerald Kennedy se graduó en Harvard. En 1941 se alistó en la marina y fue destinado al Pacífico, donde resultó herido cuando mandaba una lancha torpedera. No obstante, logró llegar a puerto con su tripulación salva, por lo que fue condecorado como héroe de guerra.

De regreso en Boston, John Fitgerald Kennedy decidió dedicarse a la política, y con tan sólo veintinueve años fue elegido diputado por el Partido Demócrata, escaño que mantuvo durante seis años. En 1952 Kennedy resultó elegido senador por el estado de Massachusetts. Su imagen adquiría creciente popularidad merced a su apoyo a las políticas para mejorar las condiciones de la clase trabajadora, conseguir mayor seguridad social para la tercera edad y rebajar los alquileres y los precios.

En 1953 Kennedy contrajo matrimonio con Jacqueline Bouvier, con quien tendría dos hijos. Durante sus años como senador se convirtió en el líder del ala liberal del partido Demócrata, y consiguió la nominación de candidato para las elecciones presidenciales del año 1960. Su rival fue el vicepresidente Richard M. Nixon, a quien venció por un estrecho margen de votos, para convertirse en el primer presidente católico de Estados Unidos y en el más joven de toda la historia del país.

La campaña del candidato demócrata hizo hincapié en el desempleo, la alicaída economía y el nuevo gobierno prosoviético surgido en Cuba. En su primer discurso como presidente, J. F. Kennedy definió a los enemigos comunes del hombre como «la tiranía, la pobreza, la enfermedad y la guerra». En política exterior, formó los Cuerpos de Paz y promovió la creación de la Alianza para el Progreso, con el objetivo principal de favorecer la cooperación social y económica con Iberoamérica.

En su primer año como presidente, Kennedy debió enfrentarse a una grave crisis originada por la fallida acción de bahía de Cochinos, un intento de invadir Cuba planificado por disidentes del régimen de Fidel Castro que contaban con el apoyo de la Central Americana de Inteligencia (CIA), plan que el nuevo mandatario heredó de la administración anterior. El desembarco se saldó con un rotundo fracaso militar.

Las tensiones con la URSS aumentaron aún más cuando Kennedy decidió establecer el bloqueo naval de Cuba, ante la comprobación de que en la isla se estaban montando misiles soviéticos de alcance medio, en octubre de 1962. Luego de negociaciones mantenidas por vía diplomática con el primer ministro Nikita Jruschov, se acordó el desmantelamiento de los misiles a cambio de la suspensión del bloqueo y de la promesa de que Cuba no sería invadida.

Al acuerdo, considerado un triunfo personal del presidente, siguieron otros, como la firma de un tratado con la URSS y el Reino Unido que prohibía la experimentación con armas nucleares.

Kennedy murió asesinado en Dallas (Texas) en plena campaña para la reelección. Según la versión oficial, los disparos mortales fueron efectuados por Lee Harvey Oswald, quien fue a su vez asesinado días después por Jack Ruby, propietario de un club nocturno local. Una comisión formada especialmente para tratar de aclarar las circunstancias del magnicidio, la Comisión Warren, descartó cualquier posible complot para matar a Kennedy y mantuvo que Oswald había actuado por su cuenta, aunque otras teorías señalan la presencia de al menos dos francotiradores, que habrían sido respaldados por una conspiración urdida por cubanos anticastristas y miembros de la CIA o de la mafia.