Durante su época estudiantil Ernesto Guevara participó en algunas algaradas contra el gobierno de Perón, viajó por varios países latinoamericanos y tomó conciencia de la realidad social del continente.

Apenas acabados sus estudios, Ernesto Guevara marchó a Bolivia, donde el MNR intentaba impulsar una reforma agraria. Poco después siguió viaje hasta Guatemala, donde lo sorprendió la insurrección promovida por Estados Unidos contra el gobierno revolucionario de Jacobo Arbenz. Tras fracasar en su intento de formar un grupo de resistencia, Guevara pasó a México, donde conoció a Fidel Castro y otros exiliados cubanos que preparaban la lucha contra la dictadura de Fulgencio Batista.

Se unió al grupo y participó, en diciembre de 1956, en el desembarco del Granma; consiguió refugiarse en Sierra Maestra, donde se estableció un foco guerrillero. A pesar de las dificultades que le planteaba su asma crónica, pronto destacó en sus acciones bélicas y se le asignó el grado de comandante y el mando de la columna Ciro Redondo.

Al cabo de dos años de lucha, Ernesto Che Guevara y Camilo Cienfuegos fueron los primeros en entrar victoriosos en La Habana. Convertido en uno de los principales consejeros de Castro, éste lo nombró presidente del Banco Nacional, puesto que mantuvo hasta 1961, en que pasó a desempeñar el ministerio de Industria. Desde estos cargos organizó la economía y promovió la reforma agraria.

Realizó diversos viajes por países del Tercer Mundo y del bloque socialista, y también presidió la delegación cubana en la Conferencia de Punta del Este, en 1961. Este mismo año Guevara publicó sus Relatos de guerra revolucionaria en Cuba, donde expresaba su concepción revolucionaria alejada de la ortodoxia comunista, y sus ideas acerca del «hombre nuevo»; tres años más tarde apareció Intervención en Punta del Este, libro en que abordaba el carácter imperialista de la política estadounidense y el sometimiento a ella de los países latinoamericanos.

Coherente con este pensamiento y convencido de la necesidad y legitimidad de la lucha armada como vía de liberación de los pueblos, en 1965 renunció a todos sus cargos públicos y se trasladó a África, donde se unió a las guerrillas de Pierre Mulele y Sumaliot. Sin embargo, la inconsistencia ideológica de algunos jefes, entre ellos Laurent Kabila, le indujo a trasladarse a Bolivia, con la esperanza de establecer un foco guerrillero capaz de iniciar la revolución en todo el continente.

Por entonces publicó Polémica con Bettelheim sobre la transición al socialismo, y definió sus puntos de vista sobre los focos revolucionarios en Crear dos, tres, muchos Vietnam. Guevara no pudo lograr del campesinado el apoyo que esperaba y, abandonado a su suerte por el Partido Comunista boliviano, su grupo fue diezmado y él mismo herido, capturado y ejecutado por el ejército de Bolivia.

El radicalismo de su pensamiento y la generosidad de su entrega por la revolución contribuyeron a forjar su leyenda y convertirlo en el símbolo de las juventudes rebeldes que se movilizaron contra el sistema a partir de 1968. Su cadáver, en ignorado paradero durante treinta años, fue localizado junto con los de otros compañeros en una fosa común en el campo de aviación boliviano de Villagrande por un equipo de investigadores argentinocubano. Sus restos fueron trasladados a la ciudad cubana de Santa Clara, donde fueron inhumados el día 17 de octubre de 1997, en una ceremonia presidida por Fidel Castro.