En esta primera etapa creativa Salvador Dalí siguió tendencias cubistas, metafísicas y realistas que se tradujeron en diversos retratos familiares y en obras como la famosa Cesta de pan. En 1929 se estableció en París, donde, con la ayuda de Miró, entró en contacto con el grupo surrealista, al que se incorporó.

Gracias a su facilidad para autopromocionarse y a su conducta excéntrica, llegó a convertirse en el más famoso de los surrealistas. Sus producciones de esta época (El gran masturbador, Persistencia de la memoria) son consideradas por algunos críticos como sus mejores obras. Fue, de hecho, en este período cuando Dalí creó su método paranoico-crítico, según el cual para la creación artística debía recurrirse sistemáticamente a la sinrazón, pero haciendo de este recurso una opción lúcida.

En 1937 Dalí realizó un viaje a Italia que le puso en contacto con los clásicos, lo cual se tradujo en la adopción de la temática religiosa y en un mayor academicismo en la representación de la figura humana. Precisamente, el rasgo más destacado de la pintura de Dalí es la aplicación de una rigurosa técnica académica a la representación de temas oníricos, alucinantes y extraños.

De 1940 a 1955 residió en Estados Unidos, donde alcanzó una fama considerable. Sin embargo, a su regreso a España Salvador Dalí optó por una vida retirada, con escasas apariciones públicas. Vivió en compañía de Elena Diakonova (Gala), esposa de su amigo Paul Éluard, a la que convirtió en su musa e inmortalizó en innumerables retratos.

Hasta el final de sus días Dalí mostró siempre predilección por determinados temas, como los relojes blandos, los cajones abiertos, los insectos o los espejos. Además de a la pintura, se dedicó a la ilustración de libros, el diseño de joyas, el teatro y el cine, en colaboración con Buñuel.

Obras:
Naturaleza muerta (1924, colección particular, Madrid)
Retrato de su hermana (1925, colección particular)
Retrato de su padre (1925, Museo de Arte Moderno, Barcelona)
Cesta de pan (1926, Florida)
El gran masturbador (1929, colección particular)
Senicitas (1928, Centro de Arte Reina Sofía, Madrid)
Retrato de Paul Éluard (1929, colección particular)
Persistencia de la memoria (1931, Museum of Modern Art, Nueva York)
La jirafa ardiente (1935)
Presagio de la guerra civil (1936)
Canibalismo otoñal (1936)
Evocación de Lenin (1937)
Metamorfosis de Narciso (1937, Tate Gallery, Londres)
Madona de Port Lligat (1945, Universidad, Wisconsin)
Equilibrio interactivo de una pluma de cisne (1946, colección particular)
Las tentaciones de san Antonio (1947)
Leda atómica (1949, Museo Dalí, Figueras)
El Cristo de san Juan de la Cruz (1950, Art Museum, Glasgow)
Crucifijo o Corpus hipercubicus (1954, Museum of Modern Art, Nueva York)
La Última Cena (1955, National Gallery, Washington)
Descubrimiento de América por Cristóbal Colón (1959)
La batalla de Tetuán (1962, colección particular)