Ordenado sacerdote en 1870, Verdaguer pronto entró al servicio del marqués de Comillas; por esos años realizó un viaje a La Habana (1874-1876), durante el cual escribió La Atlántida (publicada en el año 1877), la más ambiciosa de sus epopeyas, en la que canta la desaparición del mítico continente.

La fama obtenida por Verdaguer gracias a esta obra y su creciente éxito literario y popular le animaron a escribir una segunda epopeya, Canigó (1886), esta vez dedicada a los orígenes de Cataluña; en ella Verdaguer mezcla los elementos cristianos y mitológicos, otorgando finalmente el triunfo a los primeros.

Verdaguer realizó entonces un viaje a Tierra Santa (1886) que provocaría en él una fuerte crisis espiritual, y que le llevaría en los años siguientes a extremar las donaciones que realizaba a cargo del marqués e incluso a realizar exorcismos y prácticas espiritistas, según las acusaciones que aparecieron en la prensa.

Todo ello motivó la ruptura de Verdaguer con su protector e incluso con la jerarquía eclesiástica, y trajo consigo una violenta disputa pública en la que participó Verdaguer con versos y artículos encendidos; reflejo de los primeros es el volumen Flores del Calvario (1895), de tono intimista y desgarrado.