El talento de Juan Valera como prosista e intelectual culto e implicado con su tiempo se dejó notar en un principio a través de sus artículos periodísticos y críticas literarias, de tono polémico.

Como novelista Juan Valera se estrenó en 1874 con Pepita Jiménez, a la que seguirían Doña Luz (1879), considerada su mejor novela, y Juanita la Larga (1895), entre otras.

Se trata de novelas de tipo psicológico en las que recrea el ambiente andaluz, y que se alejan del naturalismo imperante, contra el cual Valera escribió sus Apuntes sobre el nuevo arte de escribir novelas (1887).

Miembro de la Real Academia Española desde 1861, Juan Valera es considerado uno de los mejores prosistas de su tiempo.