Tras publicar algunos ensayos (Sir Gawain y el caballero verde, 1925; Beowulf, 1936), Tolkien inició la creación de una personal mitología inspirada en la saga artúrica y en la épica medieval anglosajona, plagada de elementos fantásticos y de seres y mundos imaginarios.

Así, la novela de Tolkien El hobbit (1937) fue el punto de partida de un ambicioso ciclo épico que Tolkien concretó en la trilogía de El señor de los anillos (1954-1955), dividida en tres volúmenes. Dirigida a un público adulto, la obra de Tolkien encontró a mediados de la década de 1960 una gran acogida, hasta el extremo de convertirse en libro de culto. Tolkien dio lugar a un género en alza, la «alta fantasía». Póstumamente se publicó una segunda trilogía de Tolkien, el Silmarillion (1977).