En 1869 Henry James partió de nuevo hacia Europa, y en París conoció a autores como Zola, Maupassant o Turgueniev. En 1876 se instaló definitivamente en el Reino Unido; un año antes había publicado su primera novela, Roderick Hudson (1875), a la que siguieron El americano (1877), Daisy Miller (1879), Washington Square (1881) y Retrato de una dama (1881).

Preocupado siempre por el punto de vista narrativo, sus primeras obras reflejaban el conflicto entre la espontaneidad y la exuberancia de la cultura estadounidense (que James personificaba en las figuras femeninas de sus novelas) y la secular tradición de la cultura británica, por la que sintió siempre una gran afinidad.

En Las bostonianas (1886), La princesa Casamassima (1886) y La musa trágica (1890), Henry James abandonó la temática anterior para centrarse en los caracteres ya típicamente ingleses. Con Lo que Maisie sabía (1897) y Otra vuelta de tuerca (1898), su literatura adquirió la complejidad dramática y la enorme penetración psicológica que iba a culminar en sus novelas de madurez: Las alas de la paloma (1902), Los embajadores (1903) y La urna dorada (1904).

Exponente de la literatura realista, Henry James adquirió la nacionalidad británica un año antes de su muerte.