Sin embargo, su vocación de autor dramático se impuso, y en 1851 Henrik Ibsen fue contratado como autor por el Teatro Nacional de Bergen, del que llegó a ser director de escena. Seis años más tarde regresó a Cristianía para asumir la dirección del Teatro Noruego, pero las dificultades económicas y el escaso éxito obtenido le llevaron, en 1864, a abandonar su país para afincarse primero en Italia y luego en Alemania.

Henrik Ibsen no regresaría a Noruega hasta 1892. Autor prolijo, el verdadero reconocimiento de su obra no se produjo hasta la publicación, en 1866, de Brandt, poema dramático de corte romántico que presentaba al héroe ideal y formaba parte de una trilogía que completaban Peer Gynt, el antihéroe, y La comedia del amor; las tres obras, muy poéticas, reflejaban un profundo sentimiento nacionalista.

La publicación, en 1877, de Los pilares de la sociedad señaló el inicio de una serie de obras de temática social y marcadas por un fuerte realismo, entre las que destacan Casa de muñecas (1879), Espectros (1881) y Un enemigo del pueblo (1882).

El simbolismo que había presidido toda su producción domina otra vez su etapa de madurez, por ejemplo en Hedda Gabler (1890), donde analiza la situación conflictiva de la mujer en la sociedad, y John Gabriel Borkman (1896)