Según la tradición más difundida, Esopo nació en Frigia, aunque hay quien lo hace originario de Tracia, Samos, Egipto o Sardes. Sobre Esopo se conocen numerosas anécdotas e incluso descripciones sobre su físico recogidas en la Vida de Esopo, escrita en el siglo XIV por Planudo, un monje benedictino, si bien es dudosa su validez histórica.

Lo que si parece cierto es que Esopo fue un esclavo, y que viajó mucho con su último amo, el filósofo Janto. Las fábulas atribuidas a Esopo, conocidas como Fábulas esópicas, fueron reunidas por Demetrio de Falero hacia el 300 a.C. Se trata de breves narraciones protagonizadas por animales, de carácter alegórico y contenido moral, que ejercieron una gran influencia, en la literatura de la Edad Media y el Renacimiento.