Camilo José Cela se movía ya por los círculos literarios matritenses, en casa de María Zambrano, cuando en 1942 se publicó su primera novela, La familia de Pascual Duarte, dura historia ambientada en un pequeño pueblo extremeño, que logró escapar de la censura. Escrita con una prosa desgarrada y cruda, fue todo un acontecimiento y dio lugar incluso a una efímera corriente, el «tremendismo».

Sin embargo, Camilo José Cela no siguió el camino por él marcado, y en 1944 publicó Pabellón de reposo, sobre la vida solitaria de los tuberculosos internados en sanatorios, y su primer libro de poemas, Pisando la dudosa luz del día (1945), que denota la influencia de Alberti y Neruda y en el cual manifiesta una tendencia surrealista de fondo que se ha mantenido a lo largo de su obra.

Ese mismo año contrajo matrimonio con Rosario Conde (Charo), de la que tendría un hijo, y escribió una especie de recreación de un clásico castellano, Nuevas andanzas y desventuras de Lazarillo de Tormes, en un intento de actualizar el género picaresco que no tuvo mucho éxito. Admirador, y en parte deudor, de Pío Baroja, en 1946 decidió emular la aventura paisajística de la Generación del 98 y empezó a recorrer a pie paisajes de Castilla, experiencia que se materializaría en varios libros de viajes, como el famosísimo Viaje a la Alcarria (1948).

Un año después Camilo José Cela publicó El gallego y su cuadrilla y otros apuntes carpetovetónicos, donde se acentúa su tendencia a la esquematización psicológica y al juego formal. En 1951 apareció en Buenos Aires la novela que había de consagrarle definitivamente, La colmena, retrato calidoscópico de una extensa y variada galería de personajes del Madrid deprimido de la posguerra.

En 1953 publicó Mrs Caldwell habla con su hijo (1953), uno de los libros preferidos del autor, y La catira (1955), novela ambientada en Venezuela. Camilo José Cela es miembro de la Real Academia Española desde 1957, año en que empezó a dirigir la revista Papeles de Son Armadans. Entre su abundante producción posterior figuran: Cajón de sastre (1957), Historias de España. Los ciegos Los tontos. (1958), La cucaña (1959), Primer viaje andaluz (1959), Cuatro figuras del 98 (1961), Tobogán de hambrientos (1962), Viaje al Pirineo de Lérida (1965), El ciudadano Iscariote Reclús (1965), Al servicio de algo (1969), San Camilo 1936 (1969), El tacatá oxidado (1973), Oficio de tinieblas, 5 (1973) y Rol de cornudos (1976).

Su aportación específicamente lingüística incluye libros de gran éxito, como Diccionario secreto (1968) y Diccionario del erotismo, iniciado en 1976. En 1984 Camilo José Cela obtuvo el Premio Nacional de Literatura por Mazurca para dos muertos, publicada el año anterior; siguieron a este galardón el Premio Príncipe de Asturias de las Letras en 1987, el Nobel de Literatura en 1989 y el Premio Cervantes en 1995.

Novela:
La familia de Pascual Duarte (1942)
Pabellón de reposo (1944)
Nuevas andanzas y desventuras de Lazarillo de Tormes (1945)
La colmena (1951)
Mrs. Caldwell habla con su hijo (1953)
La catira (1955)
Tobogán de hambrientos (1962)
San Camilo 1936 (1969)
Oficio de tinieblas 5 (1973)
Mazurca para dos muertos (1983).
Poesía:
Pisando la dudosa luz del día (1944).
Otros:
El bonito crimen del carabinero (1947)
Viaje a la Alcarria (1948)
El gallego y su cuadrilla y otros apuntes carpetovetónicos (1949)
Del Miño al Bidasoa (1952)
Cuatro figuras del 98 (1961)
Viaje al Pirineo de Lérida (1965)
Diccionario secreto (1968).