Al año siguiente José Ortega y Gasset marchó a Alemania, y allí fue discípulo en Marburgo del neokantiano Hermann Cohen, quien ejerció una influencia decisiva en su formación.

En 1907 Ortega y Gasset regresó a Madrid y tres años más tarde obtuvo la cátedra de metafísica en la Universidad Complutense; ese mismo año contrajo matrimonio con Rosa Spottorno.

A partir de entonces Ortega desarrolló una intensa actividad intelectual desde las aulas y el periódico de su padre y tomó parte activa en las polémicas de su tiempo.

A través de la Liga para la Educación Política y su órgano de expresión, el semanario España, combatió la monarquía y la mentalidad retrógrada de la época. En 1923 Ortega fundó la Revista de Occidente y la editorial del mismo nombre, con el objetivo de contribuir a la difusión de las principales corrientes del pensamiento filosófico europeo y, en especial, de la filosofía alemana. Su Manifiesto de los intelectuales, redactado en colaboración con Gregorio Marañón y Francisco Pérez de Ayala, representó una importante contribución al advenimiento de la Segunda República.

En 1931 fue elegido diputado por León, cargo al que Ortega renunció en 1933. En 1936, al estallar la guerra civil española, se exilió inicialmente en Francia y los Países Bajos; al comprobar que el conflicto no encontraba una solución rápida, se trasladó a Argentina y, más tarde, a Portugal.

Al término de la contienda, y tras largas negociaciones, el régimen franquista le permitió regresar a Madrid en 1945; tras rehusar el ofrecimiento de reintegrarse a su cátedra, en 1948 Ortega y Gasset fundó, junto con su discípulo Julián Marías, el Instituto de Humanidades. Allí siguió ejerciendo la docencia, aunque interrumpida por largas estancias en Estados Unidos y en diversos países europeos.

Autor prolífico, la mayor parte de la obra de José Ortega y Gasset consiste en ensayos y artículos periodísticos, por lo que en su tiempo fue tachado de diletante y literato; sin embargo, él consideró los periódicos como el medio adecuado para la creación de un clima intelectual colectivo y para la introducción en España del pensamiento europeo.

En cualquier caso, su dominio del castellano contribuyó decisivamente a crear un estilo filosófico y a dotar a la lengua de un vocabulario técnico del que carecía. Tras una primera etapa de orientación neokantiana, su pensamiento evolucionó hacia el perspectivismo, que convirtió en la piedra angular de su teoría del conocimiento: el mundo solamente puede conocerse desde un determinado punto de vista, lo cual hace que su sustancia última no sea ni la materia, ni el espíritu, ni ninguna cosa determinada, sino una perspectiva.

Tratando de superar la oposición entre idealismo y realismo, Ortega concibió la vida, en cuanto realidad fundamental, como el quehacer diario del hombre con las cosas en una determinada situación social y en un cierto punto de la historia («Yo soy yo y mi circunstancia»).

A partir de 1924 desarrolló su metafísica de la razón vital, o raciovitalismo, como reconciliación del racionalismo y el vitalismo. En La rebelión de las masas, la obra que le valió el reconocimiento internacional, Ortega abordó la cuestión del lugar ocupado por la cultura europea tradicional y su decadencia a causa del dominio de la mentalidad de masa sobre el pensamiento individual, fenómeno ante el cual mostró una actitud pesimista; las minorías selectas eran, para él, los verdaderos protagonistas tanto del arte como del proceso histórico en general.

Aunque su insistencia en el papel de la razón al definir la categoría de existencia le permitió rechazar, legítimamente, su adscripción al existencialismo, su filosofía presenta elementos característicos de dicha tendencia, como son el tratamiento que da a los temas de la autorrealización y la libertad necesaria. Para Ortega, el humano es el ser que se hace a sí mismo: ser libre significa carecer de una identidad constitutiva y tener que elegirla, en cada momento, para construir la propia vida.

Obras de José Ortega y Gasset
Meditaciones del Quijote (1914)
El espectador (8 volúmenes, 1916)
España invertebrada (1921)
El tema de nuestro tiempo (1923)
La deshumanización del arte (1925)
¿Qué es filosofía? (1929)
La rebelión de las masas (1930)
Goethe desde dentro (1932)
En torno a Galileo (1933)
Historia como sistema (1936)
Ideas y creencias (1940)
Sobre la razón histórica (1940)
Papeles sobre Velázquez y Goya (1943)
Meditación de Europa (1949)
El hombre y la gente (1949-1950).