Uma das questões cruciais ao se estudar o tarô é o conhecimento de seu simbolismo. Para tanto é importante compreender bem o que seja um símbolo, muitas vezes confundido com sinal.

Segundo Jung, símbolo é a melhor maneira (ou a única) de expressar algo desconhecido, inédito e que de outra forma não poderia ser expresso. Deve ser composto por imagens simples, primitivas ou aceitas universalmente, de modo que abarque grande número de pessoas, de diferentes raças e regiões, sendo portanto uma produção do gênero humano, do HOMEM, e não apenas da cultura local. Pode conter em si opostos e, assim como o inconsciente, ser atemporal

Assim, uma placa de trânsito proibindo o estacionamento de um veículo NÃO é um símbolo, pois expressa algo conhecido e que poderia ser expresso de várias outras formas, como a escrita, por exemplo. A placa é um SINAL, tipo de comunicação visual aceita por um grupo de pessoas por meio de uma convenção, muito embora esta convenção possa não ser aceita em outros locais.

Porém, quando uma pessoa sonha, digamos, com algum animal grande e ameaçador (como um dragão ou algo parecido), não importa de onde ela venha ou acredite, aquela imagem certamente será assustadora, transmitindo a mensagem de perigo e urgência. Mesmo que outra pessoa sonhe com um destes animais, podemos considerá-los como algo único em sua essência, ou seja, o sentimento de ameaça, perigo e de  situação desconhecida. A isto podemos chamar SÍMBOLO, a esta noção de que apenas aquela imagem poderia expressar acertadamente a sensação experimentada pela pessoa.

O Enforcado - Tarô Thot

Ou ainda, quando alguém delimita um círculo ao redor de algo, seja uma roda de pessoas, um desenho em torno de algo, logo entendemos se tratar da idéia de proteção ou isolamento, de separação entre o que está dentro e fora. Também esta idéia suscitada pelo círculo (não o desenho em si, que é um sinal, mas a situação de proteção proporcionada por ele) é um símbolo, pois qualquer um imediatamente apreende seu significado.

Ainda segundo Jung, um símbolo pode ser vivo ou morto. Símbolo vivo é aquele que, por sua presença, cause esta certeza de coisa única, representante do desconhecido, que se fez presente pela única forma possível, ou seja, o próprio símbolo. Já símbolo morto é o símbolo que, por questões diversas, como o tempo ou evolução de uma sociedade, deixaram de ser a única ou melhor forma de expressarem uma idéia, embora continuem servindo como apôio para a construção de idéias.

Assim, a Cruz do Cristo, que no início do Cristianismo era símbolo de toda a experiência vivida pelos seguidores de Jesus, com a compreensão do mistério da personificação de Deus, hoje, para muitos é apenas um sinal, que lembra a igreja, o cemitério, ou mesmo um enfeite numa correntinha.