O zircônio é um metal azul escuro, refratário, com elevada resistência à tração, alta dureza e resistente a corrosão. É zircônio é um metal de transição e pertence ao grupo 4 da tabela periódica.

Embora formas de zircônio fossem conhecidas desde os tempos bíblicos, o químico alemão Klaproth só isolou o óxido do elemento zircônio em 1789, de um material originário do Ceylão. O químico Werner chamou-o de “Zircon” (silex circonius) e klaproth, de Zirkonertz (zirconia). O metal impuro foi isolado por Berzelius mais tarde, em 1824.

O zircônio ocorre na litosfera, (aproximadamente 0,2%) na forma do minério zircão – ZrSiO₄ ou baddeleyíta – ZrO₂, os mais importante.

Em temperatura ambiente o zircônio não reage com inúmeros reagentes químicos e é resistente à corrosão. Uma película de óxido (ZrO₂) é formada na superfície quando em contato com o ar, agindo como protetora de superfície.

Em temperaturas elevadas ele é lentamente atacado por ácido fosfórico (H₃PO₄), ácido fluorídrico (HF), ácido sulfúrico (H₂SO₄) e água-régia e reage facilmente com o hidrogênio (H₂), oxigênio (O₂), nitrogênio (N₂) e halogênios.