Importante combustível de reatores nucleares, o tório teve suas propriedades radioativas descobertas em 1898, por Gerhard Carl Schmidt e Marie Curie, que pesquisavam de forma independente.

Tório é um elemento químico radioativo de símbolo Th, da série dos actinídeos, no grupo IIIb da tabela periódica. Seu nome deriva de Thor, deus da guerra na mitologia escandinava. Descoberto por Jöns Jacob Berzelius em 1828, o tório metálico é prateado mas torna-se cinza ou preto quando exposto ao ar. Maleável e dúctil, é o principal constituinte de minerais silicosos como a torianita, cujos depósitos na natureza são tão pequenos que não é viável explorá-los industrialmente.

Obtém-se o tório da monazita, onde o óxido de tório (ThO₂) aparece misturado, numa proporção de dois a dez por cento, com os fosfatos de metais de terras raras. O minério, em geral, é aquecido com ácido sulfúrico concentrado. Forma-se então o sulfato de tório, a partir do qual, por uma série de reações, se obtém o nitrato de tório [Th(NO₃)₄], seu mais importante composto comercial. Pode ser produzido por eletrólise do cloreto de tório (ThCℓ₄).

Em estado natural, o tório é uma mistura de isótopos radioativos, na qual predomina o tório 232, cuja meia vida é de 1,41 × 10¹⁰ anos. Outros isótopos ocorrem naturalmente na série de decaimento do urânio e do actínio. Por desintegrações sucessivas, forma uma série de elementos, conhecidos como a família do tório que compreende, além do próprio tório, rádio, actínio, polônio, radônio, bismuto, tálio e chumbo.

O tório 232 é muito usado como combustível em reatores nucleares, porque ao capturar em nêutron lento ele decai e se transforma em urânio 232. O óxido de tório, substância altamente refratária, constitui a base da indústria de camisas e lampiões (88% de ThO₂ e 1% de CeO₂, óxido de cério). Emprega-se tório também para controlar a direção do grão dos filamentos de tungstênio para lâmpadas, em ligas metálicas para emissão termiônica (válvulas de rádio) e em eletrodos para arcos de solda.