Utilizado em circuitos elétricos miniaturizados, em filamentos de lâmpadas e na cirurgia de ossos e nervos, o elemento tântalo foi descoberto em 1802 pelo químico sueco Anders Gustaf Ekeberg em minerais finlandeses e suecos.

O tântalo é um elemento químico, de símbolo Ta, pertencente ao grupo Vb da tabela periódica. Metal cinzento, muito duro e pesado, está entre os cinco elementos de mais alto ponto de ebulição. Apenas o tungstênio e o rênio têm ponto de fusão mais alto que o do tântalo. É encontrado quase sempre misturado com o nióbio e seu minério principal, a tantalita (FeTa₂O₆), é freqüentemente confundida com a columbita (FeNb₂O₆), à qual muito se assemelha quimicamente.

O elemento puro é obtido mediante o aquecimento do fluoreto de tântalo e de potássio com o potássio metálico e pela extração do fluoreto de potássio formado com água no decorrer do processo. Apresenta dois isótopos radioativos de números de massa 180 e 182 e apenas um isótopo estável de número de massa 181. Os maiores depósitos de tântalo estão localizados sobretudo em Portugal, Canadá, Tailândia, Moçambique, Zaire e Brasil.

É usado principalmente em capacitores eletrolíticos e em equipamentos resistentes à corrosão, como os instrumentos cirúrgicos. Os capacitores de tântalo têm maior capacitância por unidade de volume, propriedade responsável por sua extensiva utilização em circuitos elétricos miniaturizados. Devido a seu alto ponto de fusão, o óxido de tântalo é muito usado na fabricação de lentes. O tântalo é empregado ainda em reatores nucleares, em partes de mísseis, motores de aviões a jato e filamentos de lâmpadas.