A propriedade mais destacável do sódio é sua reação vigorosa com a água, por meio da qual libera de maneira explosiva uma enorme quantidade de calor. O principal composto formado de sódio é o sal de cozinha, empregado na alimentação e encontrado em grandes quantidades nos mares e oceanos.

Sódio é um elemento químico do símbolo Na, pertencente ao grupo dos metais alcalinos (Ia) da tabela periódica. Em estado livre, é um metal prateado e branco. Mais leve que a água e tão mole quanto o fósforo branco, pode ser cortado, a temperatura ambiente, com uma faca. É encontrado em combinação com os elementos em numerosos compostos naturais, como o sal de cozinha (NaCℓ, cloreto de sódio). Inicialmente conhecido sob a forma de cloreto e carbonato de sódio, o elemento metálico foi preparado pela primeira vez, em 1807, por Humpry Davy, ao estudar a eletrólise (passagem decorrente elétrica) de soluções alcalinas, principalmente as de soda cáustica (NaOH, hidróxido de sódio). É o sexto elemento em abundância na natureza e constitui 2,8% da crosta terrestre. Conduz facilmente o calor e a eletricidade e apresenta o efeito fotoelétrico, ou seja, emite elétrons quando exposto à luz.

O sódio metálico se obtém geralmente por eletrólise do cloreto de sódio extraído do mineral de sal comum. A reação explosiva do com a água produz hidrogênio, que pode sofrer ignição devido ao calor de reação. Livre de umidade, o metal não reage nem mesmo com o oxigênio, razão pela qual é mantido imerso em líquidos inertes como o querosene. O sódio natural é o isótopo estável de massa 23. Dos seis isótopos artificiais radioativo, o sódio 22 é utilizado como traçador radioativo, o sódio 24 tem uso limitado por sua meia-vida muito curta (15 horas) e outros quatro têm maias-vidas de um minuto ou menos.

Devido a sua alta reatividade, o sódio forma com a maioria dos agentes químicos inorgânicos e orgânicos. O hidróxido de sódio apresenta propriedades corrosivas e constitui a substância alcalina (básica) de maior aplicação química. É altamente corrosivo para os tecidos de animais e vegetais. As soluções alcalinas que forma quando dissolvido em água neutralizam ácidos em vários processos comerciais: no refino de petróleo, remove ácidos sulfúricos e orgânico; e na fabricação de sabão, reage com ácidos graxos. Na manufatura de celofane, papel e fibras de viscose, entre outros produtos, suas soluções alcalinas participam do tratamento da celulose e da preparação de diversas substâncias químicas.

O sódio metálico é aplicado em metalurgia, na manufatura de substâncias químicas, na fabricação de remédios e em lâmpadas de vapor de sódio. Além do sal comum, de ampla aplicação na indústria e em alimentação como conservante e condimento culinário, estão entre os principais compostos de sódio: o nitrato de sódio, denominado nitrato do Chile, importante fertilizante nitrogenado e componente da dinamite; o sulfato de sódio, empregado na confecção de papel kraft e cartão, além de vidros e detergentes; o bicabornato de sódio, de extrema utilização em sais estomacais e um dos principais ingredientes dos extintores químicos de incêndio; e o carbonato de sódio, amplamente dissolvidos na água e empregado na fabricação de vidros, detergentes e substâncias de limpeza.