O protoactíneo é um metal prateado, brilhante e radioativo. O metal perde naturalmente uma partícula alfa (α), se transformando em actínio.

É o mais raro dentre os elementos que ocorrem naturalmente na crosta terrestre.

Ele é o segundo elemento da série dos actinídeos e pertence ao grupo 3 da tabela periódica.

O protoactínio foi descoberto independentemente por Hahn e por Soddy, em 1917. Foi previsto em 1869, por Mendeléeff, em sua tabela periódica na posição vaga entre o tório (Th) e o urânio (U).