Descoberto em 1804 em resíduos da dissolução de minério de platina em ácido, o irídio foi usado em liga com a platina, na confecção do metro-padrão internacional, devido à dureza, a elasticidade, maleabilidade e ductibilidade da liga.

Irídio é um elemento químico do grupo VIIIb da tabela periódica, família da platina. Seu nome deriva do latim iris (arco-íris), em alusão às várias cores dos compostos que forma. É o metal mais resistente à corrosão que se conhece. Branco, duro e quebradiço, só é menos denso que o ósmio. No estado sólido, é praticamente insolúvel em ácidos e não é atacado pela água-régia.

Pelas dificuldades de preparação e fabricação, o metal puro tem poucas aplicações, exceto em cadinhos usados a temperaturas muito altas. O irídio é empregado principalmente em ligas de platina, mais duras e resistentes ao ataque químico que a platina pura. Essas ligas são usadas em canetas esferográficas, jóias, grampos e pinos cirúrgicos, contatos elétricos e pontos de ignição.

O irídio provavelmente não ocorre na natureza em estado puro. Embora raro, é encontrado em muitos meteoritos e com outros metais nobres: iridosmina e platinirídio, com até 77% de irídio; e aurosmirídio, com 52%. O metal é produzido comercialmente, associado a outros metais da família da platina, como subproduto de obtenção do níquel ou cobre.