Em 1939, Marguerite Perey (do Instituto Curie em Paris), estudando o decaimento radioativo do actínio-227, encontrou evidências do elemento-87, que chamou de transmutação nuclear (transformação de um elemento em outro). Ela deu o nome de frâncio em homenagem ao seu país.

O frâncio é um elemento instável e radiativo. Ocorre como resultado da desintegração do actínio (Ac), ele é encontrado em minerais de urânio (U) e pode ser obtido por bombardeamento de tório (Th) com prótons. É o mais instável dos primeiros 103 elementos da tabela periódica.

O estudo das suas propriedades físicas tem sido dificultado porque se desintegra tão rapidamente quanto se forma e pela viabilidade dos estudos feitos. Durante os anos de 1970 e 1980 um grupo de pesquisadores chefiado por Sylvain Lieberman estudaram sua estrutura atômica.