Em 1794, J. Gadolin descobriu um novo elemento em um mineral preto e pesado, a gadolinita (Be₂FeY₂Si₂O₁₀), que havia encontrado em Ytterby na Suécia. Conseguiu obter 38% do novo óxido a partir deste mineral. Esse novo óxido foi chamado de “yttria” e isolado posteriormente a partir de outros minerais. Em 1842, Carl Gustaf Mosander, um químico sueco, descobriu que este óxido era complexo e podia ser separado em três frações – à mais básica chamou de “yttria”, a menos básica de “érbia” e a intermédia “térbia”. Todos esses nomes foram dados a partir da cidade de Ytterby, na Suécia, perto da qual o primeiro mineral, que dava sais incolores, foi descoberto; a érbia era amarelo alaranjado, originando igualmente sais incolores enquanto a térbia era branca e originava sais cor de rosa.

O érbio é um metal raro, de símbolo Er, número atômico 68, massa atômica 167,26, pertencente a série dos lantanídeos ou terras-raras.

Não há disponibilidade comercial do érbio suficientemente puro para que se possam desenvolver aplicações industriais. No entanto, é um dado adquirido, que desempenhará um importante papel no desenvolvimento de novos lasers na indústria eletrônica e na fabricação de instrumentos de medida.

Uma das outras e principais aplicações do érbio é para fins metalúrgicos e ao estudo das suas propriedades químicas.