Embora detectado em jóias e peças de cerâmica egípcias, persas e chinesas que remontam ao terceiro milênio a.C., só em 1735 o cobalto foi isolado, pelo sueco Georg Brandt.

Cobalto é um elemento químico metálico, de símbolo Co, de coloração branco-prateada com matizes azulados. São conhecidas duas formas alotrópicas, uma com estrutura cristalina hexagonal compacta, estável até 417º C, e a outra, cúbica de face centrada, estável a temperaturas superiores.

O cobalto é detectado no sol e em outras estrelas. Constitui apenas 0,001% da crosta terrestre, onde se apresenta em pequenas quantidades ou associado a outros elementos, em minerais como a a cobaltita, AsSCo; eritrina, (AsO₄)2Co₃.8H₂O; e esmaltita, As₂Co. Está presente também no solo e na água do mar, e faz parte de moléculas importantes para o metabolismo animal, como a vitamina B₁₂ (cianocabalamina).

Devido a sua elevada permeabilidade magnética, mesmo em altas temperaturas (até 1.121º C), é especialmente empregado na produção de ligas magnéticas, utilização que consome cerca de um quarto da produção mundial. O restante é destinado à fabricação de peças de precisão e de ligas especiais para odontologia, ou como matéria-prima na indústria de cerâmica. Um dos principais sais de cobalto é o sulfato CoSO₄, empregado em processos de galvanoplastia, na preparação de agentes secantes e na fertilização de pastagens. Outros sais de cobalto têm importantes aplicações na produção de catalisadores, secantes, etc.

Na natureza é encontrado somente o isótopo de peso atômico 59, mas pode-se obter o isótopo Co⁶⁰. Radioativo, que constitui a base das bombas de cobalto utilizadas na terapia de câncer. No Brasil, existem concentrações de óxidos de cobalto em Niquelândia - GO.