No início do século XIX, o químico inglês Humphry Davy detectou a presença de um elemento metálico no gesso e que também a cal era composta por oxigênio e um metal. Essa substância, que não existe em estado livre na natureza, embora faça parte da composição de diversos minerais, recebeu o nome de cálcio.

Cálcio é um elemento químico de símbolo Ca, do grupo II da tabela periódica (metais alcalino-terrosos). Trata-se de um metal leve, de brilho prateado e considerável na natureza. Seu ponto de fusão é 842-848º C e o de ebulição eleva-se a 1.494º C.

Embora só se encontre em combinações minerais, o cálcio ocupa lugar entre os elementos mais abundantes na crosta terrestre (com cerca de 3,64%). O mais difundido dos minerais que contêm é a calcita (variedade cristalina do carbonato de cálcio, CaCO₃), que entra na decomposição do mármore, das rochas calcárias, das gredas e dolomitas, das estalactites, bem como produtos orgânicos como o coral e as pérolas. Outros minerais em que entra o cálcio são a apatita – fosfato de cálcio, Ca₃(PO₄)₂ – e o gesso – sulfato de cálcio, CaSO₄.

No corpo humano o cálcio representa cerca de dois por cento do peso total e é o principal componente inorgânico de dentes e ossos. Sua deficiência na dieta provoca nas crianças uma malformação óssea, conhecida como raquitismo. Essa doença pode ter por causa também uma carência de vitamina D, necessária para o mecanismo da transmissão nervosa e para a contração muscular.

Obtém-se o cálcio mediante a redução de cal com alumínio em um meio quente e a baixa pressão. Em estado puro entra em ligas constituídas por diversos metais (chumbo, cobre, alumínio, etc.). É empregado também como eliminador do enxofre nos derivados de petróleo e purificador de metais como o urânio ou o cromo. De seus principais compostos, a cal, óxido de cálcio, de fórmula CaO, é empregada como fertilizante e em numerosas reações químicas; o carbonato de cálcio, na construção e na cerâmica; a cal extinta – hidróxido de cálcio, (CaOH)₂ – e o gesso, na construção; e o carboneto, Ca₂C, como matéria-prima do acetileno.