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An Ethologist’s approach to Natural Horsemanship. I remember viewing the early years of ‘Natural Horsemanship’ with some bemusement. The growing question was; just what was it that was being referred to as Natural? Was it the idea that one animal riding on the back of another was natural? If it was, I was very puzzled – in what way could this be considered natural? So I raised this objection with some Natural Horsemanship folk, only to be told that I had it wrong – what Natural Horsemanship meant was that the horse was treated in a natural way. This seemed to me to be even more confusing: after all, cordial relationships with the hunters that fed on horsemeat for tens of thousands of years before ever a saddle was dreamt of could hardly be termed natural to the horse. And so I left the issue, as I’m sure did many others, assuming that there was some kind of visceral ‘feel-good’ quality about the term that people liked, whatever the actual meaning of the term might be, and that this was just another fad. However, if the end result was to be an improvement in management and training of horses then any ‘fuzziness’ about actual meaning could surely be forgiven. Now, some years later, it seems that those who distanced themselves from the populist nature of the term and went on about their business should perhaps have been more critical of the looseness of thought that it was bound to bring with it. If there was uncertainty about what the term meant then, now there appears to be a total confusion. There are such a great number of different versions of ‘Natural Horsemanship’, using a range of varying techniques and theories, that the term means everything and nothing – from psychological abuse of horses made to go round and round as if stuck on some nightmare carousel, through circus-trick teaching in which horses lose their dignity while riders stand on them, to genuinely affectionate and humane training. The novice horseperson is subjected to an endless stream of claim and counter claim that often have more to do with showmanship, self-promotion and operation of commercial franchises than with ethical animal treatment. Pseudo-science is marshalled in support of a multitude of methods whose real nature may have little or nothing to do with natural horse behavior – despite claims that they are based on numerous hours of ‘wild-horse-watching’. There has been a great deal of litigation as a result of attacks on some of the high-profile figures in this, ‘Natural Horsemanship’, arena, and while this process may have enriched the coffers of the litigators it has done little to clarify ideas for the horse owner that merely wishes to achieve the best ethical partnership possible with the equine/s in their care. So, instead of taking an adversarial and negative approach that merely provokes polarisation let us recreate the term ‘Natural Horsemanship’ as if it were totally new and carried none of the baggage that often serves to obscure the issues. What should this term mean, and what are the logical consequences of its adoption as a philosophy? As the first step of this definition process let’s discuss those characteristics that might be considered most fundamental to the nature of horses. First, and foremost the horse is a social animal living in extended family harem groups which may, depending on the population and range area, be part of a greater herd comprised of a number of both harem and bachelor groups. Through membership of the group each individual is connected to the others in a network of co-operative relationships that provides for social contact, safety, rearing of young and is directly supportive of all other innate behaviors, both simple and complex. Nor is this a matter of nature alone, for nurture greatly affects behavior via the mechanism of culture. It is through the filter of this family upbringing that the young horse acquires functional patterns of behavior that are most likely to produce a stable, well-mannered, co-operative, affectionate, communicative personality (or, more appropriately, either Horsonality or Equinality!) that is open, curious and quick to learn. So we might logically suggest that a ‘natural’ upbringing is an essential foundation of ‘Natural Horsemanship’. In fact if we were to go as far as to suggest that any lesser foundation would render the notion of ‘natural horsemanship’ empty and redundant we could be considered uncompromising – but certainly not irrational. We have yet to get to the first training session and already there is a growing division between what is common practice in terms of care and management, and what can be considered to be natural. Would it then be reasonable to suggest that the majority of domestic horses are raised without either knowledge or support of equine culture? Whether we might be happy with this idea or not the answer has to be yes. Now at this stage we could start considering the ethics of such management, (and would find it easy to refer to the “Five Freedoms” for support, were we to need any!) but let’s not. Up to this point we have been developing a train of logic - read back if you will - and you will see that we have steered completely clear of emotive words or phrases and simply worked away patiently to build a hypothesis. Since this method has worked pretty well so far let’s stay with it, after all, there is no great need to rush, and we can always apply some ethical reasoning later should we wish. So, we have agreed that the average horse is a
culturally ignorant equine; of course, the innate drives or urges are
still present, but the behavioural patterns that would have been acquired
during a natural upbringing, and could then serve as a rough
b Even if the average horse had a genius level IQ it would still be very liable to make any number of mistakes purely due to ignorance. It’s going to have problems with social interaction with other horses, problems of anxiety, of learning, judgment and a lot more. We don’t have to guess about this as plenty of good research work has been done over the last fifty or so years to illustrate exactly these outcomes in a number of different mammalian species. Where, then, is the logic in treating this type of horse in any ‘natural’ way (supposing it was available) when we have agreed it is ignorant in that respect, and could not reasonably be expected to understand if we did? The most logical approach would be to plan a very patient and progressive education in order to fill in as many of the gaps in the horse’s knowledge as possible – all the while being careful to build into any lesson plan relevance to that which is already known. Were we to continue this line of reasoning there would be a large number of management practices that would not stand up to any close scrutiny as having any conceivable ‘natural’ basis; stabling, forced weaning, castration, shoeing, bitting and so on. Yet these practices form the underlying methodology behind many a horse that is trained according to ‘natural horsemanship’. So does this term actually mean anything at all – or is it merely an umbrella for a mixed group of techniques, the use of which obscures the fact that many of these function at a level of learned helplessness? And, if this is in fact the case, could it not fairly be said that use of the term ‘natural horsemanship’ is generally misleading and open to manipulation for the primary purpose of making money? The society of the 21st century is bombarded with images of instant gratification; why wait when you can have it now! Yet not all things can be reduced to this level. So-called ‘instant fixes’ may well exist in connection with inanimate objects – but they are very rare with living organisms. We accept that a person who has suffered a traumatic or deprived upbringing may require years of support in order to become a well balanced and happy individual, so why do we not apply the same principle to horses? The distressed or abused person is able to talk to health care professionals, but even then the process of recovery can be very slow. Communication between horse and person is nowhere near as easy – and yet there is an acceptance of ‘quick fixes’ for complex equine psychological illness, as if a twenty minute session being chased round in circles in panic could possibly offer a long-term cure. If the same treatment were suggested for a socially maladapted person it would be greeted with howls of derision! For many years horsemanship consisted of a number of skills that required patient hard work and study to master. Just as there have always been (and still are) ignorant brutes that literally ‘break’ horses there have always been those who practised horsemanship as an affectionate and co-operative partnership that can truly transcend the inter-species barrier. The scientific disciplines of ethology and comparative psychology surely offer the 21st century horseperson an even greater opportunity to understand the nature of equines – and to design management systems that produce good psychological welfare. Were the term ‘natural horsemanship’ to be applied to this process then it would not only have real meaning but would be a significant advance in our stewardship of the horse. I submit that the challenge to all horsepersons is to develop an informed, educated and humane philosophy that truly serves as a guide to attaining an ethical partnership, without feel-good terminology or quick fixes, fads or rushes of media blood to the head, and without the use of pseudo-science to obscure the all too-common human urge to dominate another species. © AD Beck – W.H.E.E.P.
2004 - THE FIVE FREEDOMS1.
Freedom from hunger and thirst by ready access to fresh water and a diet
to maintain full health and vigour2. Freedom from discomfort by providing an appropriate environment including shelter and comfortable resting area 3. Freedom form pain, injury or disease by prevention or rapid diagnosis and treatment 4. Freedom to express normal behaviour by providing sufficient space, proper facilities and company of the animal's own kind 5. Freedom from fear and distress by ensuring conditions and treatment which avoid mental suffering |
L'opinione di un
etologo sulla Natural Horsemanship Ricordo che nei primi anni della "Natural Horsemanship" la vedevo con una certa perplessità. Il problema crescente era: cos'era che si intendeva per naturale? È naturale l'idea che un animale ne cavalchi un altro standogli sulla schiena? Se lo era, avevo una bella difficoltà di fronte - in che modo questo poteva essere chiamato naturale? Così ho posto la mia obiezione ad un po' di gente appartenente al movimento per la Natural Horsemanship, con il solo risultato di farmi rispondere che sbagliavo - che Natural Horsemanship significa solo che il cavallo è trattato in modo naturale. Questo mi lasciava ancora più confuso: dopo tutto, è difficile definire naturali, per il cavallo, delle relazioni cordiali con i cacciatori che si erano nutriti di carne di cavallo per decine di migliaia di anni prima che una sella fosse nemmeno immaginata.E così ho abbandonato la questione, e sono certo che molti altri hanno fatto lo stesso, dando per scontato che nel termine ci fosse qualche qualità che "suonava bene" visceralmente per la gente che lo apprezzava, qualsiasi cosa il termine volesse dire letteralmente, e che era soltanto una delle tante bizzarrie. Tuttavia, se il risultato finale fosse stato un miglioramento della gestione e dell'addestramento dei cavalli, allora qualsiasi "bizzarria" dell'effettivo significato avrebbe potuto sicuramente essere dimenticata. Adesso, a distanza di alcuni anni, sembra che quelli che si sono allontanati dalla natura populistica del termine e sono progrediti nella loro attività professionale potrebbero forse essere più critici con la imprecisione concettuale che è collegata a questo termine, per correggerla. Se a suo tempo c'era incertezza su cosa il termine significasse precisamente, oggi c'è una confusione completa. Ci sono talmente tante versioni diverse della "Natural horsemanship", che usano un largo spettro di tecniche e di teorie, che il termine attualmente significa tutto e niente - dal maltrattamento mentale dei cavalli, costretti a girare e girare come se fossero imprigionati in un carosello da incubo, all'addestramento a trucchi da circo nei quali i cavalli perdono la loro dignità mentre dei cavalieri gli stanno sopra in piedi, a un addestramento veramente affettuoso e umano. Il cavaliere principiante è sottoposto a una serie infinita di annunci e di controannunci che spesso hanno più a che fare con un'equitazione da spettacolo, con la pubblicità a se stessi e con la promozione commerciale che con un trattamento eticamente accettabile dell'animale. La pseudo-scienza è messa al servizio di una moltitudine di metodi la cui effettiva natura potrebbe avere poco o nulla con il comportamento del cavallo - nonostante le dichiarazioni che sono basate su molte ore di "osservazione dei cavalli selvaggi". C'è stato un grosso problema di polemiche conseguenti ad attacchi ad alcuni dei protagonisti più affermati di questa arena della "Natural horsemanship", e anche se il litigio potrebbe aver arricchito le casse dei litiganti il tutto ha contribuito ben poco a chiarire le idee del proprietario di cavalli, che desidera soltanto ottenere la migliore partnership possibile con i cavalli di cui si cura. Per cui, invece di assumere un atteggiamento avversativo e negativo che provoca solo una polarizzazione, cerchiamo di ridefinire il termine "Natural horsemanship" come se fosse del tutto nuovo e non fosse caricato con i significati che spesso servono solo a confondere le cose. Cosa dovrebbe significare questo termine, e quali sono le conseguenze logiche della sua accettazione come filosofia? Come primo passo per questo processo di definizione discutiamo le caratteristiche che possono essere considerate basilari per la natura dei cavalli. Per prima cosa, la cosa più importante, il cavallo è un animale sociale che vive in estesi gruppi di harem familiari che possono, in funzione della popolazione e delle caratteristiche del territorio, essere parte di un branco più grande composto da vari gruppi familiari e da gruppi di scapoli. Ognuno degli individui è collegato agli altri per mezzo dell'appartenenza al gruppo, in una rete di relazioni cooperative che offre contatto sociale, sicurezza, allevamento dei puledri e costituisce il fondamento di tutti gli altri comportamenti innati, sia semplici che complessi. E non è solo questione di natura, perchè l'educazione influisce profondamente sul comportamento attraverso il meccanismo della cultura. Il cavallo giovane acquisisce attraverso questo filtro familiare i pattern funzionali di comportamento più adatti a produrre una personalità stabile, gentile, cooperativa, affettuosa e comunicativa (o, più appropriatamente quello che potrebbe essere chiamata Equinality o Horsonality [personalità del cavallo]) che è aperta, curiosa e pronta ad imparare. Quindi potremmo suggerire che un allevamento "naturale" sia il fondamento essenziale della "Natural Horsemanship". In effetti, se noi ci spingessimo fino al punto di suggerire che una qualsiasi base più debole renderebbe la nozione di "natural horsemanship" vuota e ridondante, potremmo essere definiti incapaci di compromesso - ma certamente non irrazionali. Avendo allevato il cavallo quanto più naturalmente possibile, dobbiamo affrontare l'argomento di come dovremmo gestirlo. Immaginiamo di aver allevato il nostro giovane cavallo fino all'età di 30 mesi, e a quel punto, sia maschio o femmina, dev'essere allontanato dall'harem familiare. Nessuno dei due sessi può rimanere nella famiglia natale, e per entrambi la ragione è la stessa: la esogamia, la strategia innata che protegge dai pericoli della consanguineità. In natura, i cavalli di questa età sarebbero accompagnati fuori dal gruppo familiare e si unirebbero a un gruppo di "scapoli" costituito da puledroni e da giovani stalloni. Un gruppo del genere si crea facilmente, e concede l'opportunità dell'importantissimo comportamento del gioco, che è una caratteristica centrale nello sviluppo dei giovani maschi. Sfortunatamente, non esiste alcun analogo femminile per questo tipo di aggregazione. le cavalle di questa età vengono spinte alla periferia del gruppo natale, da dove possono unirsi al gruppo familiare adiacente o possono essere catturate dal membro di livello più elevato di un gruppo di scapoli. La cosa migliore che possiamo fare è tenere queste cavalle in gruppi di femmine di varia età, tuttavia anche se questa soluzione consente, per quanto possibile, l'esercizio di comportamenti innati, oltre a rendere queste cavalle disponibili per l'attività equestre, non può essere facilmente chiamata naturale. Dobbiamo ancora iniziare la prima sessione di addestramento è già c'è un crescente divario fra quelle che sono considerate pratiche comuni in termini di gestione e quello che può essere considerato naturale. Sarebbe allora ragionevole ipotizzare che la maggioranza dei cavalli domestici sono allevati senza la conoscenza o il sostegno della cultura equina? Che ci piaccia o no, la risposta è affermativa. A questo punto potremmo cominciare a considerare gli aspetti etici di questo tipo di trattamento - potremmo facilmente rimandare a "le cinque libertà" per una conferma, se ce ne fosse bisogno! - ma non facciamolo. A questo punto dobbiamo seguire un filo logico [gioco di parole: train on logic = filo logico; ma anche addestramento alla logica] e notate che ci siamo astenuti da qualsiasi espressione o frase emotiva e abbiamo semplicemente lavorato con pazienza per costruire un'ipotesi. Poichè questo metodo finora ha funzionato bene, continuiamo così, non c'è fretta, e potremo sempre applicare qualche ragionamento etico più tardi. Siamo quindi d'accordo che il cavallo medio è un equino culturalmente ignorante; naturalmente, le tendenze e gli stimoli innati sono ancora presenti, ma i pattern comportamentali che sarebbero stati acquisiti durante uno sviluppo naturale, e che sarebbero potuti servire come un canovaccio o una guida, sono assenti. Anche se il cavallo medio avesse un QI da genio sarebbe ancora soggetto a fare ogni tipi di errori causati unicamente da ignoranza. Avrebbe problemi con le interazioni sociali con gli altri cavalli, problemi di ansietà, di capacità di apprendere, di giudizio e molti altri. No occorre che tiriamo a indovinare su questo argomento perchè c'è un sacco di buona ricerca a fatta negli ultimi cinquant'anni per illustrare esattamente queste conseguenze in un bel numero di differenti specie di mammiferi. Dov'è, quindi, la logica di trattare questo tipo di cavallo in un qualsiasi modo "naturale" (supponendo che esista) quando abbiamo convenuto che è ignorante da questo punto di vista, e ragionevolmente non ci potrebbe capire se lo facessimo? L?approccio più logico sarebbe quello di un'educazione molto paziente e progressiva per riempire quanti più buchi possibile nelle conoscenze del cavallo - il tutto ponendo molta attenzione a dare importanza in ogni programma di sessione di addestramento a quello che è già conosciuto. Se continuassimo questo percorso logico troveremmo un gran numero di pratiche in cui un accurato esame negherebbe che possano avere una qualsiasi base "naturale"; la stabulazione, lo svezzamento forzato, la castrazione, la ferratura, l'uso del morso e così avanti. Tuttavia queste pratiche costituiscono il sottofondo della metodologia con cui molti cavalli sono addestrati secondo la "natural horsemanship". Quindi questo termine in effetti non significa nulla - o semplicemente è l'ombrello per un gruppo disparato di tecniche, l'uso del quale oscura il fatto che molte funzionano a livello di "disperazione appresa" (learned helplessness)? E, se questo è effettivamente il caso, non sarebbe giusto dire che l'uso del termine "natural horsemanship" è generalmente fuorviante e aperto alla manipolazione, allo scopo primario di fare soldi? La società del 21° secolo è bombardata con immagini di gratificazione immediata; perchè aspettare quello che potete avere adesso! Tuttavia non tutte le cose possono essere ridotte a questo livello. Le cosiddette "soluzioni immediate" possono esistere nel caso di oggetti inanimati - ma sono molto rare con gli organismi viventi. Accettiamo che una persona che ha patito un'infanzia traumatica o deprivata abbia bisogno di anni di aiuto per diventare un individuo equilibrato e felice; perchè non applichiamo lo stesso principio ai cavalli? Una persona angosciata o violentata può parlare con medici specialisti, e ugualmente il processo di guarigione può essere molto lento. La comunicazione fra un cavallo ed un uomo non è affatto così semplice - e tuttavia si ammette la "risoluzione rapida" di complesse patologie psicologiche equine, come se una sessione di venti minuti di circoli chiusi i un tondino in una condizione di panico potesse offrire la possibilità di una cura a lungo termine. Se lo stesso trattamento fosse suggerito per una persona socialmente disadattata sarebbe salutato con scrosci di risate di derisione! Per molti anni la horsemanship è consistita in numerose abilità che richiedevano un duro lavoro e molto studio per essere padroneggiate a fondo. Come ci sono sempre stati (e ce ne sono ancora) bruti ignoranti che letteralmente "spezzano" ["break": significa "spezzare" ma anche "domare", NdT] i cavalli, ci sono sempre stati quelli che hanno praticato la horsemanship come una partnership affettuosa e cooperativa che veramente può trascendere la barriera interspecifica. Le discipline scientifiche dell'etologia e della psicologia comparata possono sicuramente offrire all'esperto di cavalli del "!° secolo un'opportunità ancora superiore per capire la natura degli equini - e per progettare metodi di gestione adatti a produrre un buon benessere psicologico. Se a questo processo fosse applicato il termine "natural horsemanship" allora potrebbe non solo avere un reale significato, ma sarebbe anche un progresso significativo nella nostra capacità di offrire un servizio ai cavalli. Il propongo che la sfida per tutte le persone che hanno a che fare con i cavalli sia quella di sviluppare una filosofia informata, colta ed umana che veramente serva come guida per ottenere una partnership etica, priva di una terminologia edulcorata e di soluzioni rapide, di stramberie o di colpi di scena dei media, e senza l'uso della pseudo-scienza per oscurare la smania fin troppo comune degli uomini di dominare le altre specie. © AD Beck – W.H.E.E.P. 2004 - <>LE CINQUE LIBERTÀ1. Libertà dalla fame e dalla sete con libero accesso all'acqua e a una dieta che consenta di conservare una salute e un vigore completi 2. Libertà dalla scomodità avendo a disposzione un ambiente appropriato che comprenda un riparo e una zona di riposo comoda 3. Libertà dal dolore, dai
traumi e dalla malattia attraverso la prevenzione o una diagnosi e una
cura rapida 4. Libertà di esprimere un
normale comportamento avendo a disposizione spazio sufficiente,
attrezzature adeguate e la compagnia di animali della propria
specie 5. Libertà dalla paura e dall'angoscia essendo assicurate delle condizioni e delle modalità di trattamento che evitano la sofferenza mentale |