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"I have no rights,
I
have only wrongs"
"Ich beklage nicht
den Verlust meiner Rechte, denn ich habe keine Rechte, nur Unrechte"
Caroline Norton in einen
Brief an die Königin
Caroline Nortons Kampagne für die Scheidung und den Kinderschutz kennzeichnet sie als eine der Hauptmitkämpferinnen im viktorianischen Zeitalter für die Rechte der Frauen. Ihr Vater,Thomas Sheridan starb, als sie nur acht Jahre alt war, die Familie in ernsten Schulden zurücklassend. George Norton war zu jener Zeit ein Parlarmentsmitglied der Tory in Guildford und Carolines Mutter war bestrebt ihre Tochter nach acht Jahren mit Mr. Norton zu verbinden. Gegen ihren Wunsch aber für das Wohl der Familie, stimmte Caroline zu. Die Ehe war extrem unglücklich. Obgleich Caroline drei Söhne durch George hatte, den sie nicht respektierte, war sie das Opfer von ehelicher Gewalt durch ihren Ehemann. Sie fand Trost und später finanzielle Unabhängigkeit durch das Schreiben von Versen und Publikationen wie Rosalie (1829) und Undying eins (1830). 1836 trennte sich sie schließlich von ihrem Ehemann, der sie des Ehebruchs mit dem Whig Abgeordneten Lord Melbourne beschuldigte. Melbourne hatte vorher George Norton unterstützt, indem es seine gutbezahlte Verbindungen zu einem Richter in Lambeth ausspielte. Norton war nicht leicht zufriedenzustellen und gierte nach mehr. Sein Klageverfahren ging zwar an Melbourne verloren, aber weiterere Skandale folgten in die Zeitungen. Caroline war durch ein Ehescheidungsverfahren seitens ihres Ehemannes in Gefahr ihre Kinder und ihr Einkommen zu verlieren, so das sie eine Kampagne gegen ein zeitgenössisches Gesetz anführte, das Frauen keine Rechte zum Schutz ihrer Kinder oder einer materiellen Absicherung nach einer Scheidung einräumte. Ihre Appelle in verschiedenen Pamphleten wie der English Law for Women in the Nineteenth Century und A letter to the Queen on Lord Cranworth's Marriage and Divorce Bill wurden schließlich gehört und Verbesserungen traten durch das Ehe- und Scheidungsgesetz von 1857 in Kraft. Sie veröffentlichte auch diverse Anklagen gegen die Kinderarbeit und schrieb einige Gedichte, sowie den autobiographischen Roman Stuart Dunleath (1851). Sie starb gealtert mit 69 nur drei Monate nach ihrer Heirat mit ihrem Partner und Begleiter Maxwell Williams Stirling.
Caroline Norton's campaign against child custody and the conditions of divorce marks her out as one of the major Victorian campaigner for women's rights.
Her father Thomas Sheridan died when she was only eight years old leaving the family in serious debt. So when George Norton, who was Tory MP for Guildford at the time, asked to marry Caroline only eight years later, Caroline's mother was keen for the match to succeed. Against her wishes, but fearing for the well-being of her family, Caroline conceded.
The situation was an extremely unhappy one. Although Caroline had three sons by George she did not respect him and throughout their partnership she was the victim of regular and vicious beatings. She found solace in her writing and the verse publications The Sorrows of Rosalie (1829) and The Undying One (1830) led to her appointment as editor of 'La Belle Assemblée' and 'Court Magazine'. With these appointments and publications came a taste of financial independence.
In 1836 she finally separated from her husband who, despite previous encouragement of the friendship, claimed that Caroline was guilty of adultery with the Whig Home Secretary Lord Melbourne. Melbourne had previously assisted Norton by organising his well-paid appointment to magistrate in Lambeth. Not easily satisfied Norton became greedy for more. His case was lost to Melbourne but further scandal ensued in the newspapers. Caroline was in danger not only of loosing her earnings to her husband but also her children and it was at this point that she launched a campaign against contemporary law which gave women no rights in custody of their children or material wealth after divorce. Her appeals in pamphlets such as English Law for Women in the Nineteenth Century and A letter to the Queen on Lord Cranworth's Marriage and Divorce Bill were eventually heard and improvements came with the Marriage and Divorce Act of 1857.
Her writing in verse also includes an attack against child labour entitled Voice from the Factories (1836). Among her other publications is The Dream and Other Poems (1840) and an autobiographical novel, Stuart Dunleath (1851), which received high praise from the critics. She herself appeared as a model for the central character of George Meredith's Diana of the Crossways (1885).
She died aged 69 only three months into a marriage with her partner and companion of 25 years William Stirling Maxwell.