Podemos definir como gestão ambiental, o conjunto de ações a serem desenvolvidas visando a utilização otimizada e racional dos recursos naturais, dentre eles a água, de forma a garantir estes recursos às populações e às atividades produtivas. Estas ações podem ser de caráter político, legislativo, executivo, de coordenação, de formação de pessoal, investigação, informação e de cooperação intersetorial.

 A escassez de água potável para os usos essenciais da população e diversas atividades econômicas já é realidade em muitos países, principalmente nos desenvolvidos, preocupando os diversos segmentos da sociedade.

 A evolução do gerenciamento dos recursos hídricos teve, em vários países, três fases distintas que, de uma forma geral ainda são válidas:

 A primeira fase é aquela quando o aprovisionamento ainda supera a demanda da região considerada;

• A segunda fase é aquela caracterizada pelo desenvolvimento rápido das atividades industriais, da agricultura e da urbanização, com problemas de desequilíbrio entre a demanda e a oferta de água;
• A terceira fase caracteriza-se pela degradação dos recursos hídricos causada pela poluição industrial, agrícola e doméstica, tanto das águas superficiais quanto subterrâneas, surgindo também o problema da quantidade de água disponível.

 No Brasil, a abundância dos recursos hídricos, em boa parte do seu território, com custo de fornecimento de água relativamente baixo, faz com que haja desperdícios e falta de proteção destes recursos.

 No município de Joinville, localizado no litoral norte do Estado de Santa Catarina, importante polo industrial que teve grande crescimento demográfico nas últimas três décadas e conta hoje com uma população de aproximadamente 460.000 habitantes, o aumento do consumo de água, combinado com a falta de proteção dos recursos naturais, criou uma situação preocupante com relação ao abastecimento da cidade. Problemas freqüentes com o tratamento e a falta de água em algumas zonas da cidade alertaram os segmentos sociais envolvidos para a necessidade de proteção dos mananciais.