DESCRIPCION DEL MEDIO:
Situada al Oeste de la provincia de Zaragoza, está dentro de tres valles: el Aranda, el Ribota y el Jalón.
La Sierra de la Virgen es una alineación montañosa de gran entidad, integrada por materiales paleozoicos. Alargada de NW a SE desde Aranda del Moncayo hasta el Jalón. Hacia el Este limita con la fosa de Morés y al Oeste con la Depresión de Calatayud. La extensión es de 130 Km2 aprox. Estando articulada en dos ramales, el central tiene su cota máxima en el pico de la Cabrera con 1.433 m. y se extiende desde Valdeleños a Mingoaranda, formando una artista continua de 6 Km. Interrumpida por el barranco de Sestrica, recuperándose en el Pico de Morés 1.186 m. La rama occidental forma un núcleo en la Virgen de la Sierra 1.417 m. Monte Salcedo y Risco del Gato, se desvanece en el Campillo y resurge en San Cristóbal 1.264 m.
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RIBERAS Y HOCES:
La Sierra de la Virgen, está entre ríos, el Aranda por el norte, el Ribota por el oeste y el Jalón por el sur.
La red hidrográfica de la Sierra, posee arroyos de caudal estacional, que descienden por las dos vertientes principales a los ríos Aranda y Ribota.
En la vertiente sur algunos de éstos se aprovechan como es el caso del Embalse del Niño Jesús, el de la Hoz o el estanque, éstos van al Ribota.
El Ribota, nace al pie de la Sierra de la Virgen y desemboca en el Jalón. En algunas zonas, los procesos erosivos han labrado los yesos y las arcillas llegando hasta los niveles de las rocas, formando espectaculares "castillos naturales" de relieves caprichosos y ruinosos, como los Castillos de Armantes.
El Aranda, nace en la Sierra del Tablado y después de pasar el municipio de Aranda, se aprovechan sus aguas en el Embalse de Maidevera con una capacidad de 18.33 Hm3. El Aranda también ha esculpido varios cortados en su recorrido, pero desde la Peña Martijove, va desgarrando el Macizo de la Camamila, creando profundos y cancajonados meandros hacia el Jalón.
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El Jalón, nace en Sierra Ministra provincia de Soria. Pero en la zona de Calatayud, atraviesa el Macizo Paleozoico de la Virgen y Vicort, formando unos impresionantes meandros muy encajados creando las Hoces del Jalón. En éstas dominan los conjuntos de riscos en forma de agujas que erizan las laderas con pendientes entre 40-60%, e incluso superior, salvando desniveles de 200-450 m. Como nota curiosa el Jalón precisa de 15 Km para cubrir una distancia que en línea recta no alcanza los 6 Km. Éste desemboca en el río Ebro.
GEOLOGIA:
El origen de la Sierra de la Virgen, se remonta a la Era Primaria, como una alineación paleozoica de origen Cámbrico 500-570 millones de años. Una muralla de más de 30 Km de longitud entre el Aranda y el Jalón que presenta un vigoroso relieve formada por unos potentes crestones de pizarras y cuarcitas cámbricas, que dominan las depresiones de Calatayud y de Illueca-Morés.
En el frente noroeste de la sierra y en cotas superiores a 900 m. en el término de Illueca principalmente, se localizan las coladas de bloques de cuarcitas, con tallas entre 30 y 90 cm. El eje mayor suele medir entre los 100 y 500 m., y la anchura oscila de 20 a 100 m.
Al pie meridional de la Sierra de la Virgen, hacia el valle del Ribota se localizan los Glacis, que son extensas superficies detríticas de superficie plana y suavemente inclinada cuya anchura puede alcanzar de 5 a más de 10 kilómetros.
VEGETACION:
La cobertura vegetal es de carácter Mediterráneo, predominando los bosques del género Pinus y Quercus.
Entre los "PINUS", hay cinco especies de pinos en este espacio natural. En las zonas más bajas encontramos el carrasco y el piñonero. El negral y el laricio en la zona intermedia y el silvestre en los niveles más altos.
Los "QUERCUS", son las formaciones de bosques más sobresalientes de este Espacio Natural.
La carrasca o encina se encuentra poblando los niveles más bajos subiendo hasta los 1.300 m. o más en las solanas. Como consecuencia de las grandes talas del pasado para leña, alfarería, carbón, calefacción,... aún no se ha regenerado el bosque, escaseando los ejemplares de gran porte.
En los suelos del encinar, nos encontraremos a su pariente la coscoja.
En umbrías y niveles superiores los rebollos o marojos, forman amplias y densas manchas en los montes de Jarque y en las cercanías de la Ermita de la Virgen.
El quejigo, se sitúa en zonas intermedias entre las dos especies anteriores, aunque con frecuencia aparecen mezclados con la encina.
El Alcornoque, mezclado en ocasiones con la encina, se localiza entre los 800 y 900 m., con una pendiente entre los 10 y los 25º, siendo su extensión de 309 Ha. Los reconoceremos por sus características hojas, bellotas y su corteza de corcho.
De titularidad privada, en la zona de Sestrica, han sido conservados hasta nuestros días, gracias a la iniciativa de sus propietarios y del Gobierno de Aragón. La última saca del corcho se efectuó en el verano del 90.
De manera aislada se encuentran dos especies de robles, el carballo y el albar, que encuentran en esta Sierra su límite de distribución, denotando las influencias atlánticas de este macizo montañoso.
Otras especies que requieren humedad y orientadas al norte, son el haya localizándose pies aislados en niveles cercanos a las cimas, junto con el tejo y el acebo.
La vegetación del sotobosque en zonas más secas, podemos ver cornicabras, endrinos, candileras, retamas, majuelos, ruscos, enebros, sabinas, uñas de gato, fumarias, gayubas, escaramujos, lavandas, romeros, zarzamoras, gamón, y varias especies de jaras como la alvidus, la populifolius o la salvifolius. En zonas más húmedas dominan el jacinto blanco y el amarillo, la merendela pirenaica, la madreselva, el sauquero, el serval, el mostajo, el arce de mompeller, fresas, hiedras y una gran variedad de líquenes y de helechos.
En las cimas se localizan las ginestas, el boj, los enebros rastreros y el piorno azul en forma de cojín con púas y unas bellas flores.
FAUNA:
El naturalista Pascual Luna, gran estudioso de la Sierra de la Virgen - Hoces del Jalón, ha catalogado 185 especies de vertebrados de las que: 13 son peces, 7 anfibios, 13 reptiles, 24 mamíferos y 128 aves.
Entre los anfibios podemos destacar la presencia del sapo común, el sapo corredor y el partero. La rana común y la ranilla de San Antón. La salamandra y el tritón jaspeado.
Reptiles como, la ocicuda, la culebra bastarda, el lagarto ocelado, la lagartija colilarga o la común.
En los mamíferos, el murciélago común, la musaraña, el musgaño de cabrera, el topo, el lirón careto, el ratón de campo, erizos, el conejo, la liebre o el zorro.
Por sus rastros hallaremos la presencia del jabalí, el corzo, el tejón, la jineta, el gato montés y si hay suerte la esquiva ardilla.
Ejemplares de ciervos y muflones, localizados en un vallado cinegético en el monte de Valdemaguillo.
Sobre las aves. Algunas de éstas encuentran núcleos de nidificación aislados, como la bisbita arbóreo, el herrerillo capuchino, el verderón serrano o el halcón abejero.
En el otro extremo se encuentran especies más comunes y representativas del área mediterránea, como el roquero rojo, la collalba negra, el escribano montesino, la cofujada, la totovia, el abejaruco o el jilguero.
En los pinares podemos ver, al picapinos, al pito real, al piquituerto, al zorzal zarlo, o al arrendajo. Invernante y en las alturas al acentor alpino.
En las frondosas podemos citar, al mito, al caudón común, petirrojo, al zarcero común, al pinzón común, al torcecuello o al mirlo.
En las riberas del Aranda, Ribota y Jalón: la oropéndola, lavandera boyera, el chochín, lavandera blanca, lavandera cascadeña, el rascón, la focha, la polla de agua, el ánade real, el somormujo o la garza entre otras.
No faltan las rapaces como, el halcón peregrino, el azor o el águila culebrera. Pero igualmente podemos ver ejemplares del águila real o de la perdicera nidificando en cortados, y como dato singular nidificando en árboles dentro de la Sierra, caso raro en esta especie. Sobre las nocturnas se encuentran mochuelos, autillos, lechuzas, búhos chicos, y al búho real, grandes depredadores de roedores.
Para terminar, contar que en la Comarca del Aranda se pueden ver los cuatro buitres de Europa. El buitre leonado durante todo el año, el alimoche criando en los meses de primavera y verano, el quebrantahuesos volando las estribaciones del Parque Natural del Moncayo y el buitre negro, que criaba en los años 40, en el alcornocal. En la actualidad se le puede ver muy esporádico y casi siempre jóvenes inmaduros. Actualmente se está pensando en la reintrodución del buitre negro en el alcornocal, lógicamente en su antigua zona de cría, en el alcornocal de la Sierra de la Virgen.
(Textos de Pascual Luna).
