火山口，顾名思义，这是火山喷发时的出口。它通常位于火山的顶端，是一个圆圆的洼地，形状如碗，它在希腊文中的意思就是“碗”。不过用漏斗来形容它也许更合适一些。这个“漏斗”有一个长长的通道和地下的岩浆相连，当火山喷发的时候，岩浆便从这里冲了出来。

火山口并不是一开始就是今天的样子。墨西哥帕里库丁火山刚刚开始活动的时候，人们亲眼看到了地下仅仅有个几厘米宽的裂缝在冒烟，当时这里也没有什么“山”，是一片平坦的庄稼地。可是在3小时后裂缝就加宽到9米，喷发逐渐猛烈了。以后，喷出的碎屑物质和熔岩不断在喷火口的周围堆积起来，越堆越高，才成为锥形的山峰，达到了几百米的高度，而火山口也高高地位于山的顶端了。

但是火山并非经常活动，它所能堆积的高度也是有限的。在它暂时停止活动以后，火山口还会因雨水冲刷等作用而被破坏。地下的岩浆如果冷凝，体积发生收缩，更会使上面的岩层因下面空虚而产生裂罅，火山口四周沿裂罅塌陷，扩展得很大。

有的火山在再一次喷发时，因为地下的岩浆黏滞，在能量蓄积得很大时才以爆炸的形式冲出来，这时往往会把原来的火山锥炸掉一大块，甚至全部炸掉，仅在平地上留下一个大坑，许多时候就在这坑中或坑的边缘再次喷发，形成新的火山锥和火山口。

位于平地上的火山口也并不全由再一次爆发造成，有些火山开始喷发不久就停止活动，没有堆成锥形的山，火山口看起来不过是平地上的坑，其中常常积水成湖。

不仅位于平地的火山口可以积水成湖，位于山顶的火山口也能积水成湖，我国长白山主峰白头山上的天池，就是这种湖中的一个，它是靠天上降下来的雨雪维持湖中有水，还有些火山口湖中有从岩浆中分离出来的水，含矿物质多，因此可以呈现多种颜色。印度尼西亚的佛罗里斯岛克里莫托火山顶上，有3个水色不同的湖，就是这个原因，他们都是火山的喷出口，现在虽然火山没有爆发，但其中两个湖底下的喷气孔还在喷出火山气体，一个喷出的物质中含硫较多，使湖水呈现绿色；一个含铁多，湖水便成了红褐色；剩下一个装的是清水，表现为蓝色。

到已处于宁静状态的火山口中去，是没有什么危险的，经常还有许多人去长白山天池旅游，还有艺术家去写生、摄影，都平安无事。

不过有些火山口湖看起来平常宁静，却潜伏着危机，喀麦隆高原上的尼尔斯湖就是这样的一个，湖水清澈，长期与高原上其他30多个湖泊无异。但到1986年8月21日夜晚，湖中发出闷雷般的声音，同时升起了一股巨大的气柱并向低处的山谷聚集，雾气很快就笼罩了山谷里的村庄，掩盖的厚度最多达到50米。原来这是长期聚集在湖水底下，以二氧化碳为主能致人于死的有毒气体，现在翻涌到湖面上来了，持续喷起了一个多小时，估计总量约有700,000,000立方米。在毒气弥漫的地方，许多还在熟睡的人们，糊里糊涂地就不再苏醒了；清醒一点的，如走不出这雾气的笼罩，也难逃性命。一个晚上，约2000人丧生，死去的牲畜更多，连苍蝇也被消灭得看不见了。

造成灾难的根源，显然就是这火山，这些火山气体，早就在从地下释出，湖水掩盖了暗藏的危险，等这些毒气翻涌上来后，造成了这场悲剧，事后湖水变成了红色，这是沉淀在湖底的含铁物质翻滚上来的结果。

火山在重新活动以前，总会有些迹象可寻，但这需要对它的观测研究。由于火山喷出物中有许多挥发物，喷出后会逐渐散失，因此从火山口中取得刚刚喷出的东西作为研究的材料，是不可少的。

不少火山在强烈的爆发过去后，喷气的活动还能维持好久。喷出的气体中有大量的了水汽，还有碳酸气、气态的盐酸、亚硫酸、氟酸等酸类，以及气态的硫磺、硫化砷等物质。它们之中的的有强烈的腐蚀性，有的还有剧毒。因此到这种火山口里去，如不作好准备，也是很危险的。有时这些气体的温度很高，就更增加了工作的困难。历史上也曾有人尝试到火山口中探险，但那时条件远比不上今天，因而考察成果不免也就受到限制。旅行家卡特法日曾登上西西里岛上的埃得纳火山的山顶，窥探过那里的火山口。这埃得纳火山是以喷发频繁著名的活火山，当时虽处于喷发停歇期间，但仍在冒着热气，卡特法日走到火山口边张望了一下，很快就退回了，他在旅行记中是这样描写的：“一种不可耐的辛辣之气把我们都壅塞住了，所以我们步履蹒跚，东歪西倒，好似醉汉一般，回到那可以保护的斜坡以後，方重新能够从容呼吸。”他不是为了科学考察，可以这样看一看就退下，科学家则需要仔细观察和取回样品，虽然一般是选择那些爆发已经过去，只是仍在发散气体和水汽的火山口，作为考察对象，现在观测的手段和防护措施也进步了，但是，到活动并未完全停止的火山口去考察，风险仍然不小。

1993年1月14日，一批在哥伦比亚南部城市帕斯托参加火山学术讨论会的科学家，登上附近海拔4276米的加勒拉斯火山，并下到火山口侧边采集样品和观察，这个火山在上一次爆发后，已休眠了3年多，但是正在科学家家们观察的时候，突然喷起一股烟柱，有6位科学家当场死亡，8人受伤。成为火山考察史上遇难人数最多的一次。为追求科学的真理而到大自然中去考察，并肯为之献身，是西方科学得以发生和发展的好传统，不畏艰险地到火山口去考察，就是一例，值得我们学习。