据陶世龙、万天丰、程捷编《地球科学概论》，地质出版社，1999北京第一版摘录改编

人类文明的建立，是从砍伐原始森林开始的。

人类建立农耕社会，开始了第一轮对环境的大破坏，首当其冲的是森林。砍伐森林建筑居所和作为能源，烧去天然植被开拓为农田，最先从那些古文明的发祥地开始。

希腊是欧洲文明的发祥地，森林消失得最早今日之雅典已看不见森林。房屋，特别是庙宇的建筑，船只的建造，都需要大量的树木。地中海周围地区的森林在罗马帝国时代也几乎砍光了，现在看到的树木都是后来栽种的。以高大坚硬闻名於世的黎巴嫩雪松，从巴比伦时代开始就被砍伐运送到各地，公元二世纪初，罗马皇帝在黎巴嫩山竖起100多块石碑，宣布这里的森林为帝国所有，但仍未能保住这些残余的雪松，而只能在圣经这样的典籍和传说中去寻找名噪一时的雪松了。

18世纪时工业革命兴起，进入对环境的第二轮大破坏。森林的破坏愈演愈烈。最初的冶铁炼钢不知道用煤，而是用木炭。为此，英国人几乎砍光了他们的树。整个欧洲也追随其后。

所以今天我国和欧洲、西亚的森林面积中，原始森林仅能占到1-2%，只是那些开发较晚或过于寒冷一直无人居住的地区，才有较多的保留。

不过一些工业先进的国家在富裕以后，不再砍树转而种树，森林面积基本稳定未再缩小。但是一些过去开发不够的国家，也要现代化，用森林换取经济繁荣的一幕，又重新上演。这些国家有许多位于赤道两侧，地球上物质和能量转换最快最多的生态系统--热带雨林集中分布于此。这些热带雨林在人类还未出现时就已存在了很久，人类出现后至今已减少了一半以上，而主要是在近几十年中消失，20世纪30年代，以非洲热带雨林为外景拍出的电影《人猿泰山》，甚为鲁迅先生所赞赏，而今再拍，非洲已难找到这样的地方，只好转移到泰国，而泰国的森林在1960-1985年间也已减少了45%，亏得这里雨水多，还能有泰山的活动场所。据联合国的统计，1995年热带地区的森林面积，

1980年时就减少了10%。近年来气候灾害增多，科学家认为，其中就有热带雨林大规模被破坏的影响。

森林的减少不全由于人的砍伐，酸雨和火灾也在大规模毁坏森林。但是，追源溯本，仍有人在里面起的作用，酸雨不用说，森林火灾也大多人为，如1997-1998年印度尼西亚发生多起森林大火，毁林数十万公顷，据其环境部长透露，在东加里曼丹，65%的森林火灾是由经营林木和种植园的公司烧起。

随着森林的丧失，土地的情况也在恶化。

森林从土地得到水分和营养，同时又使这个生态系统中土壤和水分能够更多的保存下来，林丰-水足-土肥，水足-土肥-林丰，而森林是在其中维系整个生态系统良性循环的枢纽；他种植被也有类似的作用，而以森林的效能最大。失去森林，整个生态系统都被破坏，水土流失，植物也难以生长，依靠这些植物为生的动物随之消失，气候也变得干旱，风吹水冲，有时还加上盐碱化，土地终于发展成为荒漠。

全球每年有数以百万吨计的表土流失，致使 1/3以上的耕地肥力降低，超过40%的陆地处于干旱状态，沙漠的规模已和森林不相上下，而森林在缩减，沙漠却在扩展，以非洲最为严重，在过去的几十年中，撒哈拉沙漠的流沙一年要侵蚀周边的农田160万公顷以上。

我国地势高低相差很大，水对地面的冲刷本很强烈，加上人为的因素，水土流失的面积已达367万Km²，约占国土面积的38%，并以每年10,000Km²的速度在增长；土地荒漠化的面积达2,620,000Km²，也在以每年6,700 Km2的速度扩展，其中沙化土地每年净增2,460 Km²。专家认为，若能长期坚持植树造林，估计到21世纪沙漠化可能回到20世纪50年代的的速度，即每年约1,500 Km²。

不要以为发达国家就不会受到沙漠化的威胁，美国就深受其害，不仅1934年发生的尘暴吹走3亿多吨沃土曾震惊世界，到1987年，一年流失的表土仍有39亿吨之多。沙漠化土地面积已达278万km²，占美国国土面积的30%左右。