Los cometas poseen un claro núcleo de hielo y roca, que tiene su propia atmósfera o coma, compuesta generalmente de hidrógeno, carbono, oxígeno y nitrógeno, y en conjunto forman el agua, el metano y el amoníaco, que pueden permanecer en el núcleo formando parte de la "bola de nieve". Cuando se acerca al Sol, el hielo se sublima y se forma una cola o brillo, que se extiende en el sentido opuesto al Sol.
Sus órbitas son elípticas y abiertas, y su origen es de la materia planetaria residual, que se haya cerca de las áreas frías del Sistema Solar.

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